La brillante Copa Mundial de 2022 no es el último capítulo de la carrera internacional de Lionel Messi. Cuando comience el torneo en Norteamérica, el capitán de la selección argentina cumplirá 39 años, pero sigue siendo la mayor esperanza del actual campeón del mundo.
Messi no es el único caso especial. Cristiano Ronaldo, a los 41 años, también participa en la Copa Mundial de 2026, junto con veteranos como Luka Modric, Edin Dzeko, Manuel Neuer, Guillermo Ochoa o Yuto Nagatomo. Esta es una de las raras Copas Mundiales que ha visto un número tan grande de jugadores mayores de 40 años.
En la historia de las Copas Mundiales anteriores, solo 7 jugadores de 40 años o más habían jugado. El jugador de mayor edad es el portero Essam El Hadary de Egipto, quien fue titular a los 45 años en la Copa Mundial de 2018 e incluso detuvo un penalti.
No es sorprendente que la mayoría de los jugadores más veteranos en la historia de la Copa Mundial sean porteros. Esta posición específica depende menos de la velocidad y la resistencia. Sin embargo, Roger Milla de Camerún es una excepción al marcar a los 42 años en el torneo de 1994.
La creciente aparición de jugadores mayores refleja los cambios en el fútbol moderno. La ciencia del deporte, la dieta, los métodos de recuperación y el tratamiento de lesiones se han desarrollado enormemente, ayudando a muchos jugadores a prolongar sus carreras durante muchos años más que antes.
Entre los nombres veteranos que participan en la Copa Mundial de 2026, Messi sigue siendo el caso más especial. Aunque ya no juega en la cima de Europa, la superestrella argentina todavía muestra una gran influencia en el Inter Miami y especialmente con la camiseta de la selección nacional.
Muchas opiniones sugieren que Argentina puede rejuvenecer la plantilla y construir un estilo de juego que no dependa de Messi. Sin embargo, la realidad demuestra que los pases decisivos, la capacidad de crear rupturas y las cualidades de estrella de él siguen siendo algo difícil de reemplazar. Incluso si Julian Álvarez o Rodrigo De Paul tienen que trabajar más para apoyar, Argentina todavía está dispuesta a aceptarlo a cambio de los momentos de genio que Messi puede crear.
El caso de Ronaldo es diferente. Aunque todavía mantiene una base física admirable a los 41 años y marca goles con regularidad, Ronaldo ya no es un jugador que pueda crear una influencia integral como en su apogeo.
En la Copa Mundial de 2022, Portugal mostró una cara más enérgica cuando Ronaldo se sentó en el banquillo y Goncalo Ramos recibió una oportunidad. La victoria por 6-1 sobre Suiza en los octavos de final es una clara prueba de ello.
Actualmente, Ronaldo todavía posee una excelente capacidad de remate y juego aéreo, pero la flexibilidad en el movimiento ha disminuido significativamente. Esto es lo que hace que muchas personas se pregunten si seguir construyendo un equipo a su alrededor es realmente la mejor opción para Portugal.
Esa es también la mayor paradoja de la Copa Mundial de 2026. La presencia de leyendas como Messi o Ronaldo hace que el torneo sea más atractivo que nunca, pero al mismo tiempo plantea el problema del equilibrio entre el valor simbólico y la eficiencia profesional.
Con Messi, mucha gente cree que todavía es capaz de marcar la diferencia en los momentos decisivos. Con Ronaldo, el debate parece ser más acalorado ya que Portugal posee una generación talentosa en la cima de su carrera.
Independientemente del resultado final, es probable que la Copa Mundial de 2026 sea la última vez que los aficionados vean a la generación de leyendas que ha dominado el fútbol mundial durante casi dos décadas aparecer juntas en el escenario más grande. Y eso podría ser la despedida más memorable de una era.
