El amoniaco es uno de los productos quimicos mas importantes para la produccion mundial de alimentos, pero recibe poca atencion. Durante mas de un siglo, los humanos han producido amoniaco principalmente utilizando el proceso Haber-Bosch, la base de la industria de fertilizantes moderna. Sin embargo, este proceso consume mucha energia y es una gran fuente de emisiones, representando casi el 2% de los gases de efecto invernadero mundiales.
Recientemente, la startup Ammobia dijo que ha mejorado el proceso Haber-Bosch en la direccion de operar en condiciones mas ligeras, lo que ayuda a reducir los costos de produccion hasta en un 40%.
Para demostrar la viabilidad de la tecnologia, Ammobia acaba de recaudar con exito 7,5 millones de dolares en la ronda de financiacion de semillas, con la participacion de muchos grandes inversores como: ALIAD de Air Liquide, Chevron Technology Ventures, Chiyoda Corporation, MOL Switch y Shell Ventures.
Segun Karen Baert, cofundadora y CEO de Ammobia, el amoniaco tiene una gran ventaja sobre el hidrogeno en los esfuerzos de descarbonizacion. Esta sustancia es mas facil de transportar, almacenar y tiene un coste menor, mientras que la infraestructura para el hidrogeno sigue siendo limitada. Japon y Corea del Sur han construido rutas industriales y de transporte basadas en el amoniaco como fuente de energia y materia prima potencial.
El mayor problema de la industria del amoniaco hoy en dia es la contaminacion. El proceso Haber-Bosch tradicional requiere una temperatura de unos 500 grados C y una presion de casi 200 bar, que generalmente se mantiene mediante la combustion de combustibles fosiles. El hidrogeno de entrada se produce principalmente a partir de gas natural, lo que sigue aumentando las emisiones.
Ammobia dijo que su tecnologia funciona a temperaturas aproximadamente 150 grados C mas bajas y a una presion hasta 10 veces menor que los estandares actuales. Gracias a esto, las fabricas pueden reducir significativamente las emisiones y utilizar equipos mas baratos porque no tienen que soportar condiciones de funcionamiento estrictas.
Aunque no elimina completamente los combustibles fosiles, el nuevo proceso se considera mas flexible porque se puede combinar con muchas fuentes de calor y hidrogeno diferentes. En particular, el funcionamiento a baja presion ayuda al sistema a aumentar y disminuir facilmente la capacidad, creando condiciones para aprovechar los residuos de energia renovable para producir hidrogeno y amoniaco a un costo menor.
Esta tecnologia tambien permite la construccion de fabricas a menor escala. Si bien la mayoria de las fabricas de amoniaco actuales producen entre 1.000 y 3.000 toneladas al dia, el modelo comercial de Ammobia apunta a una capacidad de alrededor de 250 toneladas al dia.
Ammobia no ha publicado los detalles tecnicos debido a la espera de una patente, pero dijo que utilizan un sistema de reaccion integrado de adsorcion para separar el amoniaco inmediatamente despues de su formacion. Esta forma de hacer las cosas ayuda a liberar espacio sobre el catalizador, creando condiciones para que la reaccion siga produciendose de manera mas efectiva. Otras direcciones de investigacion tambien estan relacionadas con nuevos catalizadores que no contienen hierro, con el fin de reducir la energia necesaria para la reaccion.
Actualmente, la empresa ha operado una pequeña unidad durante aproximadamente un año. El nuevo capital se utilizara para construir una fabrica piloto con una capacidad de aproximadamente 10 toneladas por dia, recreando plenamente las caracteristicas del modelo comercial.
Segun los lideres de Ammobia, el enfoque modular ayuda a acortar el tiempo de implementacion del proyecto y es adecuado para las necesidades de muchos clientes que buscan soluciones flexibles y de bajo costo para la produccion de amoniaco en la fase de transicion energetica.
