Despues de muchas veces trabajando en los Juegos SEA conoci a Arthit un fotografo tailandes que trabajaba para el periodico Siem Sports. Como fotografo cada vez que salia a escena tenia que usar una camiseta bib con la palabra PHO enorme a la espalda como abreviatura del fotografo. A menudo me burlaba y lo llamaba... A Pho. Una vez Arthit me pregunto que significaba ese nombre en vietnamita. Le dije: 'Es Pho un plato muy vietnamita'.
Entonces justo antes de los SEA Games 33 que se celebraban en Tailandia recibi un correo electronico de Arthit y conto que una de las cosas que mas impresiono cuando trabajaba en los SEA Games en Vietnam era... el pho.
Arthit escribio: 'Para un tailandes como yo la cocina siempre esta llena de colores y especias lo que me sorprendio por primera vez en Vietnam no fue el lago Guom o el casco antiguo sino el fragante aroma de un plato que se extiende desde las tiendas de campaña: Pho.
Antes de venir a Vietnam pensaba que el pho era simplemente'mi nuoc voi thit bo' algo que todos los turistas mencionaban. Pero cuando me sente frente a un plato de pho sofocante en el casco antiguo de Hanoi entendi por que este plato se ha convertido en un simbolo cultural apreciado por los vietnamitas como parte del alma nacional durante mas de un siglo.
Entonces los documentos que investigue mostraron que el pho nacio de un encuentro cultural unico. A principios del siglo XX cuando los franceses introdujeron el habito de comer carne de res en Hanoi los huesos y la carne de res dejada fueron aprovechados por los vietnamitas para crear un nuevo plato de caldo. Esa fue la fuente del pho un plato que aparecio en las tiendas de campaña alrededor de 1907 - 1910 y gradualmente se convirtio en el 'alma nacional' como muchos academicos vietnamitas llamaban.
Recuerdo el primer momento en que puse una cucharada de caldo en la boca. El dulzor del hueso de res ninho durante mucho tiempo se mezcla con el aroma de las flores de loto la canela la menta... una fragancia suave pero profunda no tan fuerte como los condimentos fuertes habituales en la cocina tailandesa. El pho no explota el gusto no cautiva - solo es suave y refinado pero cuanto mas lo comes mas te atrae. Un amigo vietnamita bromeo: 'El pho es como la gente de Hanoi no es ruidoso
Despues de unos dias en Hanoi vole a la ciudad de Ho Chi Minh para continuar experimentando la cocina vietnamita. Y luego descubri: El pho no es solo una version. En el sur el pho es otra historia: mas rico mas dulce con mas verduras. Incluso la gente del sur come pho con salsa negra y salsa de pimienta algo que un dueño de un restaurante fuera de Hanoi me dijo: 'no es pho Hanoi genuino'.
Pero esa diferencia me entusiasma. Muestra que el pho no se queda quieto. Al igual que la migracion de 1954 que trajo el pho del norte al sur este plato ha sabido adaptarse ampliar el sabor para armonizar los gustos regionales. Al igual que en Tailandia el tom yum en Bangkok y el tom yum en Chiang Mai nunca son iguales.
Pase una tarde vagando por la zona vietnamita de Bangkok donde surgieron cada vez mas restaurantes de pho. En los ultimos años el pho en Tailandia se ha convertido en una opcion familiar para los jovenes. Pero solo cuando fui a Vietnam supe que muchos restaurantes vietnamitas en el mundo han elegido el pho como 'embajador cultural' ayudando a los extranjeros a acceder facilmente a Vietnam a traves de un plato sencillo.
Entre los restaurantes de Vietnam que he visitado ningun lugar tiene un pho completamente igual. Hay restaurantes que mantienen secretos familiares que solo se transmiten en la familia hay restaurantes que se modernizan con maquinaria e incluso hay lugares donde veo con mis propios ojos a robots cocinando pho para servir a los comensales. Pero sea cual sea el tipo de pho todavia me hace sentir claramente un espiritu comun: meticulosidad y orgullo'.
Al leer la carta Arthit me di cuenta de que de hecho los Juegos SEA no son solo un campo de juego deportivo sino que tambien esconden valores culturales. Yo mismo cuando trabajo en los Juegos SEA tambien dedico tiempo a la cocina tailandesa Indonesia o Filipinas. O tomo fotos en Yangon algo tranquilas calles nocturnas en Kuala Lumpur templos de oro magnificos en Tailandia.
Los Juegos SEA son un lugar para que el deporte muestre fuerzas la cultura muestre alma.
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En cada SEA Games hay una cosa que es casi una 'ley ineficaz' que es que el pais anfitrion puede incluir completamente en el contenido de competicion algunos deportes caracteristicos y antiguos. Al principio algunas personas pensaron que esta era una forma de que el anfitrion ganara medallas. Pero la realidad no es asi. Los deportes tradicionales del pais anfitrion son precisamente para presentar a amigos y al mundo rasgos culturales unicos y distintivos.
Cuando los SEA Games 22 se celebraron en 2003 en Vietnam un periodo de congresos en el que los medios internacionales estaban confundidos al escuchar el nombre de 'cau chinh' un periodista filipino en ese momento me pregunto: '¿Que es ese deporte? ¿Por que se incluye en los SEA Games?'.
Tambien tuve que dedicar muchas horas a explicarles a mis colegas: Detras de la suavidad de cada tiro de cau hay una historia que se extiende desde la dinastia Ly cuando el tiro de cau se organizo para celebrar la temporada de cosecha abundante y luego se convirtio en un deporte que representa la rapidez y la habilidad de los vietnamitas.
Despues de muchos años siguiendo a las delegaciones de atletas por todo Tailandia Malasia Myanmar Filipinas... me doy cuenta de que esa pregunta es muy ingenua. Porque cuanto mas voy mas entiendo que: los SEA Games no son solo deportes es donde cada pais muestra su identidad historia y orgullo cultural.
Los SEA Games - fundados originalmente bajo el nombre de los Juegos Asiaticos de la Peninsula del Sudeste Asiatico (en ingles - South East Asian Peninsular Games abreviado - SEAP Games) - se celebraron en Bangkok en 1959. La mision de los SEA Games es fortalecer la unidad de la ASEAN. Pero durante casi 70 años de existencia este festival ha superado con creces un campo de juego de medicion de medallas. Se ha convertido en una 'comida cultural'. Es donde los paises anfitriones eligen cuidadosamente los deportes que
Una vez presencie en Tailandia que el Muay tailandes aparecio no como un deporte puramente sino como un ritual: incienso profundo instrumentos musicales tradicionales danzas solemnes Wai Khru todo crea una sensacion de estar asistiendo a un ritual antiguo mas que a una pelea de confrontacion. En Malasia el Silat siempre aparece con trajes tradicionales danzas de apertura ricas en rituales. Y en Filipinas el Arnis una gimnasia que ayudo a la gente a resistir la invasion extranjera. Es un deporte que la gente
Los SEA Games son por lo tanto un lugar donde cada lanzamiento de piedra cada golpe cada actuacion lleva las huellas de la historia la cultura y el espiritu de una nacion.
En Filipinas un colega me presento el arte marcial de palos Arnis con golpes de palos 'en un instante' lo que me hizo entender por que la gente de aqui se enorgullece de llamarlo su legado contra la invasion extranjera.
En Indonesia los SEA Games 2011 fueron testigos de la aparicion del arte marcial Tarung Derajat que se considera un arte marcial 'de lucha por la dignidad humana' sintetizado de muchas artes marciales tradicionales. Cada combate es mas un mensaje cultural que un enfrentamiento.
Pero quizas lo mas impresionante para mi fueron los Juegos SEA en Myanmar cuando el pais anfitrion llevo a Chinlone a competir. En la musica tradicional resonante los hombres de Myanmar envolvieron longyi y corearon como si estuvieran bailando. He visto cientos de deportes pero nunca habia visto un deporte en el que los espectadores estuvieran animando y... sonriendo tan respetuosamente. Chinlone de 1.500 años y la gente de Myanmar aprovecharon los festivales para contar esa historia cultural de la manera mas hermosa.
Los deportes tradicionales son el alma de los SEA Games lo que hace que este festival sea completamente diferente de los ASIAD o los Juegos Olimpicos.
Y despues de 32 ediciones la gente ya no se pregunta por los deportes unicos y extraños. Ahora el futbol sala de Vietnam el Arnis de Filipinas el Chinlone de Myanmar el Pencak Silat el cau may el Muay Thai... ya no son 'dioses extraños' sino las 'estrellas culturales' de los festivales.
Los Juegos SEA son como una mesa de banquetes y cada pais trae su propia 'especialidad' para presentarla a amigos regionales.
Los paises de la ASEAN son cada vez mas conscientes del papel cultural de los Juegos SEA. Hace 2 años cuando los Juegos SEA se celebraban en Vietnam a cada atleta se le enviaba mensajes de que no solo era una persona compitiendo sino 'un embajador cultural del pais'.
Los deportes pueden solo tener lugar en el campo; pero la cultura cuando se transmite con emociones melodias musicales deportes tradicionales creara un valor mucho mas sostenible. Esa es tambien la razon por la que los SEA Games siempre mantienen la'veinteañera' joven atractiva y llena de vitalidad a pesar de haber pasado mas de 6 decadas.
A traves de cada congreso al que asisto desde Bangkok hasta Manila desde Naypyidaw hasta Kuala Lumpur todos me doy cuenta de que los SEA Games son un lugar donde la gente del sudeste asiatico se mira entre si para entenderse y mirarse a si misma para estar orgullosa.
Ese es el lugar donde los vietnamitas cuentan historias sobre la habilidad a traves del futbol americano los filipinos cuentan historias de lucha a traves de Arnis Myanmar cuentan sobre un estilo de vida armonioso a traves de Chinlone Indonesia cuentan sobre el espiritu de guerrero a traves de Tarung Derajat. Cada historia no solo crea un deporte tradicional sino que tambien forma parte de la identidad del festival.
En solo unos dias los SEA Games 33 se llevaran a cabo. Estoy ansioso por ver que presentara el pais anfitrion Tailandia: Muay tailandes por supuesto pero tambien ajedrez de mesa madera Kabaddi... las 'especialidades culturales' que hacen que este torneo nunca sea aburrido.
Para mi despues de muchos años siguiendo los pasos de los SEA Games cada temporada de los Juegos SEA no es solo una carrera por medallas. Es un viaje para ver todo el Sudeste Asiatico con muchos colores muchas tradiciones muchas historias. Todos brillan juntos bajo una misma llama.
Los SEA Games no son solo un festival deportivo. Los SEA Games son un lugar para que la cultura salga al campo y juegue con el alma de cada nacion.
