De casualidad al número 1 del mundo
Anna Leigh Waters comenzó a jugar pickleball cuando tenía solo 10 años. Fue en 2017, muchos años antes de que este deporte fuera etiquetado como "el de más rápido crecimiento en Estados Unidos", cuando su familia, que vivía en Florida y tenía una base en tenis, tuvo que evacuar a la casa de sus abuelos en Pensilvania para evitar el huracán Irma.
El abuelo de Waters, Neil, fue el primero en sugerirle a toda la familia que probara a matar el tiempo. "Al principio estábamos como, No, es un deporte para ancianos", recordó Waters, "También pensé: ¿Es golpear una sandía en la red? No sé qué es".
Finalmente lo intentó y se sintió atraída de inmediato. En solo 1 año, Waters compitió en torneos profesionales con su madre, Leigh. En el podcast "Welcome to the Party", Waters dijo que ganó el torneo por su madre. "Todo sucedió como si fuera una coincidencia", dijo Waters, "Empecé en el nivel más bajo cuando era 3-0 y después de cada torneo, subía 0,5... luego me di cuenta de que necesitaba usar gafas y eso me ayudó a jugar mucho mejor".
Mi madre estaba jugando pickleball profesional en ese momento y una de sus parejas se retiró inesperadamente del torneo en el último minuto. Me preguntó: ¿Quieres jugar con mamá?... Ganamos la Medalla de Plata y perdimos contra un equipo que en ese momento era probablemente 2 de los 3 mejores tenistas del mundo. En ese momento tenía 11 años y mi madre dijo: Mamá piensa que tienes potencial. Cumplí 12 años, continué entrenando y solo 5 meses después, derrotamos al equipo número 1 del mundo".
A los 14 años, se convirtió en la tenista número 1 del mundo. A finales de 2019, Waters y su madre fueron clasificadas como la pareja número 1 del mundo en dobles.
Prima de ingresos
Ahora, a los 19 años, Waters es un nombre familiar en la cima de la clasificación de la PPA Tour, el sistema de torneos de pickleball profesional líder en Estados Unidos, y también encabeza la tabla de ingresos de la United Pickleball Association (organización que gestiona la PPA y la Major League Pickleball según el modelo de equipo), con ingresos de 7 dígitos cada año tanto dentro como fuera del campo.
Es un fenómeno, a menudo llamado el "GOAT" del pickleball, y al mismo tiempo está expandiendo constantemente su papel como embajadora de marca y rostro representativo de este deporte.
Ella es Tiger Woods, es Serena Williams del pickleball", comentó el representante Ryan Harwood. Harwood es actualmente asesor de la agencia VaynerSports. Como prueba de la juventud de este deporte, Harwood es también copropietario y gerente general del equipo New Jersey 5s, donde Waters juega en la Major League Pickleball, y accionista de UPA (la unidad que negocia contratos entre jugadores y ligas, en lugar de con equipos).
La veo como un talento de generación muy especial", añadió Harwood, "Contiene 3 elementos: juventud, dominio y capacidad comercial".
Harwood y Waters se conocieron cuando fue seleccionada para el equipo New Jersey 5s en 2023. Desde entonces, se convirtió en un asesor cercano, en el grupo de personas más importantes alrededor de Waters, junto con sus padres, abuelos; el preparador físico Ashton Tyree (que a menudo la acompañaba a torneos); el entrenador Brandon Oakes; e incluso el conductor de autobús Eric Wooley.
A principios de este año, Waters cambió su empresa representante de Octagon a VaynerSports, una empresa cofundada por AJ y Gary Vaynerchuk (Gary también es socio de Harwood en New Jersey 5s y la empresa creativa VaynerX). Actualmente, esta empresa gestiona toda la carrera de Waters, desde contratos de competición, acuerdos de marca hasta canales de redes sociales.
Ampliación de la cartera de cooperación
La lista de socios de marca de Waters incluye: Delta Air Lines, DoorDash, RXBar, la marca de gafas Pilla, la línea de productos de cuidado de mujeres U by Kotex y, más recientemente, la cadena de cosméticos Ulta Beauty. También es el rostro principal del reciente 4o evento de Pickleball Slam, compitiendo con Andre Agassi, James Blake y la ex tenista de la WTA Eugenie Bouchard.
Somos muy selectivos en la cooperación. Quiero asegurarme de que sean productos que realmente me gusten", dijo Waters, "El público puede reconocer muy claramente qué es natural, qué es lo que realmente usas y qué es solo recibir dinero para publicar".
El acuerdo con Ulta, un contrato de 1 año, es un claro ejemplo de la pasión personal orientada a las oportunidades comerciales. Waters dijo que ha estado usando los productos de cuidado de la piel y maquillaje de la marca desde pequeña. Este acuerdo incluye colocar el logotipo en el uniforme de competencia, y Waters se unirá al grupo de atletas embajadoras que Ulta planea lanzar.
Lo que Anna Leigh ha hecho en su deporte a una edad muy temprana es extremadamente interesante, y eso está relacionado con la imagen inspiradora que aporta a nuestra comunidad amante de la belleza", compartió la directora de marketing de Ulta, Kelly Mahoney, "Y por supuesto, el pickleball es un deporte en el que casi todo el mundo puede jugar, lo que nos interesa especialmente".
Los contratos de vestuario con Fila y la raqueta con Paddletek, los contratos más valiosos de Waters, expirarán a finales de este año.
Esta es la primera vez que mis contratos de vestuario y raquetas expiran juntos, por lo que estamos teniendo intercambios muy interesantes con muchas empresas diferentes", dijo Waters, "Creo que no hay elección equivocada. Actualmente, solo mantengo una mentalidad abierta".
Harwood dijo que los ingresos fuera del campo de Waters son de varios millones de dólares al año, equivalentes a los de una tenista femenina de primer nivel. Sin embargo, también enfatizó: "El número 1 del mundo, tanto masculino como femenino, en pickleball son casos excepcionales". Mientras tanto, el salario de UPA de Waters supera los 2 millones de dólares al año, igual que el de la tenista número 1 en dobles masculinos y dobles mixtos Ben Johns. UPA está renegociando actualmente el contrato en la dirección de aumentar la proporción de bonificaciones en lugar de salarios fijos como en 2023, pero el CEO Connor Pardoe dijo que Waters probablemente seguirá siendo una de las personas con mayores ingresos.
Pardoe agregó que, en las reuniones de trabajo con los patrocinadores, Waters siempre es un nombre atractivo. DoorDash es un ejemplo. "Cuando discutimos la expansión de su presencia en el pickleball, no pensaron mucho", dijo, "Querían que Anna Leigh Waters apareciera en los anuncios".
Preparándose para el siguiente paso
Además de competir y patrocinar, Waters dijo que había pensado en invertir en empresas relacionadas con el pickleball, aunque admitió que era un plan a largo plazo. A corto plazo, está más interesada en la creación de contenido. Este mes, planea lanzar un canal de YouTube sobre cocina, su mayor afición fuera del campo de juego.
Waters también dedica mucho tiempo a viajar para promocionar el pickleball. Participará en el Campeonato Mundial de Pickleball organizado por la UPA en el Brookhaven Country Club (Texas), un torneo que atrajo a 57.000 espectadores el año pasado. Anteriormente, también apareció prominentemente en la alfombra roja de los ESPYs. Y en 2026, está considerando destinos internacionales, incluida Asia, donde la UPA comenzó a expandirse.
Esos eventos son como una flecha que alcanza dos objetivos", dijo Waters, "Me ayuda a desarrollar mi marca, y también ayuda a que este deporte se desarrolle. Estoy muy concentrado en ayudar a que el pickleball se fortalezca, porque realmente me encanta, y creo que a otros también les gustará cuando lo prueben".
