En aquel entonces, yo era joven, viendo fútbol con la mayor emoción. Fue la Copa Mundial en la que Zidane jugó el último fútbol de su carrera, Fabio Cannavaro levantó la Copa de Oro, y Messi y Ronaldo salieron por primera vez al escenario más grande del planeta. Nadie de nosotros sabía en ese momento que esas dos personas dominarían el fútbol mundial durante casi dos décadas.
20 años después, entré en la Copa Mundial de 2026 con una mentalidad diferente. El fútbol sigue siendo fútbol, pero mi forma de ver un partido ha cambiado. Este es el mayor torneo de la historia con 48 selecciones y 104 partidos. El nuevo formato hace que la fase de grupos parezca un tablero de ajedrez en constante movimiento. Un gol en esta ciudad podría cambiar el destino de un equipo que juega a miles de kilómetros de distancia.
El torneo también trajo cuentos de hadas que solo la Copa del Mundo puede crear. Cabo Verde participó por primera vez pero hizo que todo el mundo recordara su nombre. Empataron con España, Uruguay, superaron la fase de grupos y obligaron al actual campeón Argentina a luchar hasta la prórroga. Noruega también escribió la historia al llegar a cuartos de final bajo la dirección de Erling Haaland. El delantero con la apariencia de un guerrero vikingo marcó 7 goles, ayudando a una nación futbolística que estuvo fuera de la Copa del Mundo durante muchos años a convertirse en un fenómeno. Francia continúa mostrando la fuerza de una potencia futbolística, mientras que Argentina todavía posee el temple del campeón... Pero el equipo que dejó la impresión profesional más profunda en mí es España. Ascendieron al campeonato con un fútbol que es a la vez familiar y renovado. Todavía controlan el balón, todavía tienen paciencia para estirar al oponente pero ya no están atrapados en pases laterales interminables. Juegan de forma más directa, más fuerte y poseen un sistema defensivo sólido detrás de la belleza de las combinaciones.
He visto a Messi pasar de ser un niño de pelo largo a un campeón del mundo. He visto a Ronaldo pasar de ser un chico apuesto a las actuaciones a convertirse en una de las máquinas de marcar goles más grandes de la historia. He seguido a Modric pasando por la guerra para alcanzar el Balón de Oro, viendo a Neymar llevar sobre sus hombros tanto el orgullo como el arrepentimiento del fútbol brasileño.
Sin embargo, la Copa Mundial de 2026 no es solo una despedida. En el momento en que las leyendas abandonan el campo, el fútbol también ha presentado rostros que nos llevarán a una nueva ronda. Mbappe, Haaland, Yamal y talentos que aún no han sido nombrados continuarán creando historias...
