Han pasado casi 28 años desde que Paraguay casi reescribe la historia de la Copa Mundial.
En la Copa Mundial de 1998 en Francia, el equipo anfitrión en ese momento todavía estaba buscando su primer título mundial y pasó 114 minutos llenos de estancamiento ante la sólida defensa de Paraguay. Con calma y disciplina, el representante sudamericano retrocedió su formación, neutralizando un ataque tras otro del oponente, y esperando la oportunidad de contraatacar.
Esa es una imagen muy característica de Paraguay, una selección que siempre se enorgullece de su espíritu de lucha y tenacidad.
Paraguay está a solo 6 minutos de la tanda de penaltis, momento en el que pueden confiar plenamente en el legendario portero José Luis Chilavert. Sin embargo, el defensa central Laurent Blanc marcó el primer gol de oro en la historia de la Copa Mundial, ayudando a Francia a clasificarse para la siguiente ronda.
Unas semanas después, el equipo anfitrión ganó el campeonato mundial, abriendo la época dorada del fútbol francés.
Casi tres décadas después, Francia se ha convertido en una de las potencias que más talento producen en el mundo. Junto con Argentina, son considerados la selección nacional más fuerte de los últimos años. En el estadio de Filadelfia, Paraguay se enfrentará una vez más al desafío de detener a Les Bleus.
En comparación con la plantilla campeona de 1998, la selección francesa actual es mucho más formidable. En ese momento, Zinedine Zidane fue suspendido y la delantera carecía de un delantero centro de clase mundial. Mientras tanto, Didier Deschamps posee actualmente una plantilla de ataque de calidad en todas las posiciones.
Por el contrario, Paraguay sigue siendo fiel a su identidad familiar. Pueden ser inferiores en calidad de personal, pero nunca se rinden fácilmente. La victoria histórica ante Alemania en los octavos de final da aún más confianza a los pupilos de Gustavo Alfaro.
Antes del partido contra Alemania, el estratega argentino afirmó: "Estamos aquí para jugar, no solo para buscar un resultado. Este equipo ha superado muchas dificultades y ha demostrado que el fútbol no está determinado por el potencial financiero. Los paraguayos siempre saben cómo levantarse después de la adversidad y queremos mostrar ese espíritu en el campo".
La campaña de la Copa Mundial de Paraguay comenzó sin éxito cuando perdieron 1-4 ante Estados Unidos. El estilo de juego rápido y la capacidad de coordinación del equipo local hicieron que la defensa de Paraguay fuera constantemente puesta en estado de alerta.
Lo más decepcionante no es solo el resultado, sino también la actuación por debajo del nivel de la defensa, que es el orgullo del equipo sudamericano.
Juan Cáceres, que una vez bloqueó a Vinicius Junior en la clasificación para la Copa Mundial, fue superado muchas veces por Christian Pulisic. El defensa central Omar Alderete también pasó por un partido olvidable, mientras que los dos veteranos Gustavo Gómez y Junior Alonso mostraron signos de envejecimiento.
Sin embargo, Paraguay no permitió que eso se repitiera. Alfaro ajustó rápidamente su táctica justo en el descanso y el equipo jugó más activamente en la segunda mitad. Más importante aún, recuperaron su verdadera identidad en el partido contra Turquía.
Después de marcar un gol en el primer minuto, Paraguay retrocedió para proteger el resultado. Incluso cuando Miguel Almiron recibió una tarjeta roja antes del descanso, se mantuvieron firmes y mantuvieron la victoria con un estilo de juego defensivo valiente.
Luego fue un empate sin goles con Australia antes de que Paraguay creara una gran sorpresa al eliminar a Alemania de la Copa Mundial.
Alfaro es argentino, pero entiende muy bien el espíritu del fútbol paraguay. Desde que se hizo cargo de la selección nacional hace 2 años, en el contexto del declive de Paraguay en las eliminatorias para la Copa Mundial y la Copa América, ha vuelto gradualmente al equipo a la normalidad.
Paraguay puede que nunca sea elogiado por su hermoso fútbol, pero siempre impresiona por su espíritu defensivo casi instintivo. Ese espíritu se muestra claramente en Andrés Cubas, un centrocampista central que trabaja incansablemente para recuperar el balón, o en Matias Galarza, quien tanto marcó contra Turquía como asistió contra Alemania, y también completó excelentemente la tarea defensiva.
Sin embargo, la mayor pregunta sigue siendo si Paraguay puede detener el poderoso ataque de Francia o no.
