La NASA ha anunciado planes para desplegar una mision de rescate independiente para elevar la orbita de la estacion espacial con telescopio Neil Gehrels Swift Observatory que se esta cayendo rapidamente debido a la atmosfera turbulenta despues de dos decadas de funcionamiento.
Esta agencia eligio a Katalyst Space Technologies para llevar a cabo la mision de alta altitud porque el Swift no tiene un sistema de motor autoreglado y corre el riesgo de volver a la Tierra a finales de 2026. Katalyst opto por utilizar Pegasus un misil desarrollado por Northrop Grumman lanzado desde un avion L-1011 Stargazer a una altitud de unos 12.000 m antes de activar el motor.
El telescopio Swift valorado en 500 millones de dolares y lanzado en 2004 fue diseñado para estudiar explosiones de rayos gamma desde la orbita terrestre baja. Inicialmente operando a una altitud de unos 600 km el Swift ahora ha caido a una altitud de unos 400 km. La NASA no tiene ninguna mision que pueda reemplazar este telescopio por lo que salvar el Swift se convierte en un requisito urgente para mantener la capacidad de observar fenomenos espaciales extremadamente fuertes.
Katalyst gano la licitacion del paquete de rescate y opino que Pegasus es una solucion adecuada porque puede cumplir con los requisitos de trayectoria progreso y coste. En consecuencia esta es la unica opcion que garantiza la finalizacion del objetivo con la nueva tecnologia.
Pegasus tiene la capacidad de transportar alrededor de 454 kg de carga a la orbita terrestre baja y ha realizado 45 misiones la mayoria exitosas. El lanzamiento mas reciente de este barco fue en 2021 llevando un satelite de vigilancia espacial a la orbita para la Fuerza Espacial de EE. UU. La mayoria del hardware para la proxima mision esta listo segun Kurt Eberly director de lanzamiento espacial de la empresa.
