Según informó la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA), por primera vez los científicos utilizaron conjuntamente el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial James Webb para estudiar objetos transneptunianos (TNO) distantes, incluidos algunos de los objetos celestes más pequeños y tenues jamás observados directamente.
Los TNO son objetos pequeños, fríos y helados que se mueven alrededor del Sol fuera de la órbita de Neptuno. La mayoría de ellos son 100 millones de veces más tenues que los objetos visibles a simple vista.
En dos estudios publicados en The Astronomical Journal, grupos científicos analizaron los colores, componentes, tamaños y órbitas de 27 TNO pequeños y tenues recién descubiertos. Hubble observa la luz visible, mientras que Webb recopila datos infrarrojos, lo que ayuda a los investigadores a tener una visión más completa de estos objetos.
El TNO se considera un "remanente" de la etapa inicial de formación del planeta. En ese momento, el polvo y las partículas de roca que orbitan alrededor del Sol se agrupan en objetos sólidos del tamaño de una ciudad, llamados microplanetas, antes de continuar fusionándose para formar un planeta.
Los investigadores se centraron en dos grupos de TNO. El grupo "frío" se encuentra en órbitas relativamente redondas, cerca de la órbita inicial en el plano del Sistema Solar. El grupo "caliente" se formó entre la posición actual de Urano y Neptuno, y luego se alejó a medida que los planetas gaseosos gigantes se movían en la etapa inicial del Sistema Solar.
Lo sorprendente es que los TNO pequeños todavía tienen el mismo color que los objetos más grandes del mismo grupo. Esto sugiere que las colisiones pueden no cambiar significativamente su superficie, o que estos cuerpos celestes aún conservan su composición original desde el momento de su formación.
Un estudio dirigido por la estudiante de doctorado Anastasia Morgan de la Universidad del Norte de Arizona sugiere que los objetos más pequeños parecen estar "memorando" su historia de formación.
Los datos de Webb también muestran que los dos grupos de TNO tienen una distribución de tamaño relativamente similar, aunque se forman en diferentes áreas. En particular, el número de objetos ultrasmall es menor de lo esperado en algunos modelos de formación planetaria.
El objeto más pequeño observado tiene un diámetro de solo unos 5 km, aproximadamente 5 veces menor que el límite de detección de los telescopios terrestres más sensibles. La NASA dijo que la combinación de Hubble y Webb ayudará a la comunidad científica a seguir descifrando el proceso de formación y evolución del Sistema Solar.
