Al final de la fase de grupos de la Copa Mundial de 2026, la selección japonesa se clasificó para los octavos de final. Sin embargo, no pudieron completar el objetivo de terminar el Grupo F en la primera posición como se esperaba.
Esto no solo se debe a que el primer puesto del grupo promete traer un cuadro más favorable en la ronda eliminatoria directa, sino también porque esta será la siguiente afirmación de la ambición de Japón de llegar lejos. Incluso, han mencionado repetidamente antes y durante todo el torneo sobre el objetivo del campeonato.
Al entrar en la última jornada contra Suecia en el estadio AT&T en Dallas, Japón compite directamente por el primer puesto del Grupo F con Holanda. Hubo un momento en que, con solo un gol más, el representante asiático ascendería a la cima cuando los dos partidos del grupo tuvieran lugar al mismo tiempo.
Sin embargo, cuando Daizen Maeda abrió el marcador para Japón en el minuto 56, casi al mismo tiempo, Anthony Elanga marcó el gol del empate para Suecia. Al mismo tiempo, Holanda restableció la diferencia de 2 goles ante Túnez, haciendo que la esperanza de Japón de ocupar el primer puesto se cerrara rápidamente.
El partido en Arlington terminó en empate 1-1, mientras que Holanda venció a Túnez 3-1 para mantener el liderato del Grupo F. Japón acepta avanzar como segundo de grupo, lo que significa que se enfrentará a Brasil en los octavos de final.
Sin embargo, terminar solo en segundo lugar no cambió la fe de los "Samuráis azules". Todavía afirman que son lo suficientemente fuertes como para vencer a cualquier oponente en la Copa Mundial. Y incluso si no todo el mundo lo cree, los propios jugadores japoneses aún mantienen la fe en su capacidad.
Entonces, ¿hay alguna manera más convincente de demostrar la ambición de ganar el campeonato, además de derrotar a la selección más exitosa en la historia de la Copa Mundial?
El enfrentamiento con Brasil también tiene un significado especial. El desarrollo del fútbol japonés durante más de tres décadas ha sido profundamente influenciado por el fútbol samba. Comenzó en 1991 cuando la leyenda Zico llegó a Japón y jugó un papel importante en el proceso de construcción y desarrollo del fútbol de este país tanto a nivel de clubes como de selecciones nacionales.
Desde su primera participación en la Copa Mundial de 1998, Japón ha cambiado gradualmente, de un equipo emergente a una verdadera potencia del fútbol asiático.
Excepto en los enfrentamientos con los "grandes" del mundo, Japón suele ser el equipo que controla mejor el balón. El estilo de juego rico en técnica, las combinaciones fluidas y la confianza en la forma de desplegar el balón a veces recuerdan la imagen de la famosa selección brasileña en el pasado.
Ahora, la siguiente prueba será Brasil, un equipo que ha sido cinco veces campeón del mundo y también una fuente de inspiración para el desarrollo del fútbol japonés.
Si es cierto lo que afirman, que no temen a Brasil, entonces los aficionados tienen todo el derecho a esperar un partido atractivo. Puede que este sea un enfrentamiento demasiado pronto en los octavos de final, pero los grandes partidos son siempre la medida más precisa de la ambición de un candidato al campeonato.
El nivel de audacia en el enfoque del partido decidirá la oportunidad de Japón de crear una sorpresa ante Brasil. Y ahora, este esperado enfrentamiento se ha fijado oficialmente.
