Cuando la selección japonesa se enfrente a Brasil en la ronda de 32 de la Copa Mundial de 2026, esta no será la primera vez que los dos equipos se enfrenten en el escenario de fútbol más grande del planeta.
El único enfrentamiento anterior tuvo lugar hace 20 años en la Copa Mundial de 2006 en suelo alemán. En ese momento, la brecha de clase entre las dos naciones futbolísticas era muy grande.
Esa es solo la tercera Copa Mundial de Japón, después de su primera participación en 1998 y el torneo coorganizado en 2002. Mientras tanto, Brasil acaba de llegar a la cima del mundo por quinta vez en la Copa Mundial de 2002 y es considerado la potencia número uno del fútbol mundial.
Y, por supuesto, no fue sorprendente que la Seleção ganara con una contundente victoria por 4-1. La plantilla brasileña en ese momento reunió a una serie de leyendas como Ronaldo, Ronaldinho y Kaka. El lado japonés también poseía nombres destacados como Hidetoshi Nakata, Junichi Inamoto o Shunsuke Nakamura, pero en términos de calidad e influencia, todavía no podían compararse con las estrellas del otro lado del campo.
La diferencia también se muestra en el lugar donde juegan los jugadores. Brasil posee cuatro jugadores que visten la camiseta del Real Madrid, tres jugadores del AC Milan, junto con muchas estrellas del Barcelona, Bayern Munich, Juventus, Inter de Milán o Arsenal.
Por el contrario, Japón en ese momento solo tenía 6 jugadores jugando al fútbol en Europa. El más destacado es Hidetoshi Nakata, quien contribuyó a ayudar a la AS Roma a ganar la Serie A antes de mudarse a la Fiorentina. De los 23 jugadores, hasta 17 todavía juegan en la J.League.
Han pasado dos décadas, Brasil sigue siendo la selección más exitosa en la historia de la Copa Mundial, pero aún no ha podido tocar el sexto campeonato. Mientras tanto, Japón ha experimentado un fuerte cambio.
Curiosamente, antes de la Copa Mundial de 2006 y la Copa Mundial de 2026, los "Samuráis Azules" ocuparon el puesto 18 en la clasificación de la FIFA. Sin embargo, la calidad de la plantilla actual es muy diferente a la de hace 20 años.
Japón ahora posee una generación de jugadores que juegan y brillan en las principales ligas nacionales europeas. Solo tres miembros de la lista de la Copa Mundial no juegan en el extranjero, incluido el veterano Yuto Nagatomo junto con dos porteros suplentes Keisuke Osako y Tomoki Hayakawa.
Incluso sin pilares por lesiones como Kaoru Mitoma, Wataru Endo o Takumi Minamino, la plantilla japonesa todavía tiene representantes en la Premier League, La Liga, Serie A, Bundesliga y Ligue 1. Además, hay jugadores que están en gran forma en ligas de calidad como la Eredivisie, donde Ayase Ueda acaba de ganar el título de máximo goleador después de una temporada marcando 25 goles para el Feyenoord.
Por el contrario, Brasil puede que ya no domine absolutamente como hace dos décadas, pero sigue siendo un principal candidato al título. Neymar todavía está presente a los 34 años, Vinicius Junior se ha convertido en el líder en ataque, Gabriel Magalhaes es uno de los mejores defensas centrales del mundo, y Raphinha acaba de pasar una temporada explosiva con el Barcelona.
Sin embargo, la confianza de Japón no son solo palabras alentadoras. El presidente de la Federación Japonesa de Fútbol, Tsuneyasu Miyamoto, compartió una vez que todo el equipo confía en su capacidad para competir de manera justa con Brasil.
El sorteo que lleva a Japón a enfrentarse a Brasil desde la ronda de 32 puede considerarse desfavorable. Sin embargo, si encabezan el Grupo F, su oponente será Marruecos, el equipo que empató con Brasil en la fase de grupos, por lo que ningún camino será fácil.
Más importante aún, con el objetivo de llegar lejos y conquistar la Copa Mundial, Japón entiende que tarde o temprano tendrá que superar a oponentes de clase mundial como Brasil si quiere convertir la ambición en realidad.
Los "Samuráis Azules" también tienen más confianza gracias a la victoria por 3-2 sobre Brasil en un partido amistoso en octubre del año pasado. Aunque solo fue experimental, fue la primera vez que Japón venció a la Seleção después de remontar desde una posición en la que perdía 2 goles.
Hace 20 años, Japón abandonó la Copa Mundial tras una derrota por 1-4 ante Brasil. 20 años después, entraron en la revancha con una mentalidad completamente diferente.
El partido en Houston será una oportunidad para que Japón demuestre hasta dónde ha llegado y si la distancia que existió entre las dos naciones futbolísticas se ha reducido realmente.
