La Copa Mundial de 2026 demuestra una vez más que nadie debería apresurarse a poner límites a Lionel Messi. Por lo tanto, aunque muy frágil, la final en East Rutherford (Nueva Jersey) podría ser la última vez que el delantero de 39 años vista la camiseta de la selección argentina en el escenario internacional. Irónicamente, su rival es España, la selección que una vez tuvo la oportunidad de llevar la carrera de Messi a una dirección completamente diferente.
Aquellos que vieron el Campeonato Sub-20 de Sudamérica de 2005 en Colombia seguramente todavía recuerdan la primera vez que vieron a Messi. En ese momento, el joven de 17 años con cabello rizado, figura pequeña y apariencia que no se parecía a un jugador profesional sorprendió a todos justo cuando el balón rodó.
Messi no solo impresiona con su técnica de regate de primera clase o sus aceleraciones. Lo que lo diferencia es su capacidad para sentir el espacio, leer el partido y aparecer en el momento adecuado. Ya en ese momento, mucha gente creía que estaba presenciando un talento especial.
Sin embargo, en 2005, Messi seguía siendo casi un nombre desconocido. Después de dejar Rosario para irse al Barcelona a los 13 años, solo había jugado unas pocas veces con el primer equipo. Mientras tanto, la Federación Española de Fútbol persuadió activamente a Messi para que vistiera la camiseta de la selección española. Eso obligó a Argentina a actuar.
El 17 de agosto de 2005, Messi hizo su debut con la selección argentina en el partido contra Hungría. Irónicamente, fue expulsado después de menos de un minuto en el campo.
En los años siguientes, El Pulga fue ridiculizado muchas veces por su decisión de quedarse con Argentina. España ganó consecutivamente la EURO 2008, la Copa Mundial de 2010 y la EURO 2012, mientras que la Albiceleste fracasó continuamente en los grandes torneos.
El punto culminante fue después de la derrota ante Chile en la Copa América 2016, justo en el estadio donde tendrá lugar la final de la Copa Mundial de este año, Messi anunció su retirada de la selección nacional.
Sin embargo, rápidamente cambió de opinión. Esa elección abrió un período glorioso en la historia moderna del fútbol argentino con dos campeonatos consecutivos de la Copa América y el título de la Copa Mundial de 2022. Ahora, Messi se enfrenta a la oportunidad de ayudar a la Albiceleste a defender con éxito el campeonato cuando se enfrente a España.
La final de la Copa Mundial de 2026 también es un interesante reencuentro entre los dos entrenadores Lionel Scaloni y Luis de la Fuente. Hace casi una década, Scaloni asistió a un curso de formación de entrenadores en España, donde De la Fuente fue uno de sus mentores.
La conexión entre los dos equipos también se muestra en otros detalles. Antes del torneo, cuando se le preguntó qué jugador extranjero más quería poseer en la plantilla española, De la Fuente no dudó en nombrar a Julian Álvarez. Pero ahora, su tarea es encontrar una manera de neutralizar a este delantero junto con Messi en el partido decisivo.
A diferencia de la forma en que la selección inglesa eligió retroceder en defensa ante Argentina en semifinales, es probable que España siga siendo fiel a la filosofía de control del balón. El reto para De la Fuente es limitar la influencia de Messi y Álvarez, al igual que La Roja bloqueó a Kylian Mbappé y al ataque de la selección francesa.
Cabe destacar que Argentina y España ya habían planeado enfrentarse en el partido Finalissima entre los campeones de Europa y Sudamérica. Argentina quería organizar el partido desde el año pasado, pero el apretado calendario de partidos imposibilitó la ejecución del plan.
Otra opción que se está considerando es celebrarlo en Doha en marzo de este año, pero la situación política en Oriente Medio provocó la cancelación del partido. España propuso varios lugares en Europa, mientras que Argentina quería llevar el partido a Buenos Aires, pero ambas partes no pudieron encontrar un terreno común.
Finalmente, el esperado enfrentamiento aún tendrá lugar. Sin embargo, en lugar de Finalissima, Argentina y España se enfrentarán en el escenario más grande del fútbol mundial.
