Hay una frase de 4 palabras que cualquier jugador teme escuchar mas en el vestuario. No es 'el contrato esta a punto de terminar' ni 'no ser titular' sino que es fria y contiene suficiente peso para hacer que su carrera se tambalee. Las 4 palabras son: His legs have gone (Su pierna esta cansada). En el deporte en general y en el futbol en particular es una declaracion una sentencia a veces una acusacion para el final de su carrera.
Excepto en los casos de lesiones graves que hacen que los expertos digan 'His legs have gone' esta es la historia de los jugadores mayores desde Fabinho Casemiro hasta ahora Mohamed Salah quizas incluso Virgil van Dijk. Jamie Carragher fue quien dijo esto directamente despues de la derrota por 1-4 del Liverpool ante el PSV en la Liga de Campeones.
Veo jugar a Van Dijk ya no es el. Y Salah parece que sus piernas ya no estan ahi' dijo Carragher. Suena cruel especialmente para aquellos que una vez llevaron al Liverpool a la cima de Europa pero el futbol siempre es duro a su manera. Carragher no lo dice para menospreciarlos. Por el contrario el ex defensa del Liverpool recuerda repetidamente que criticar a las leyendas es algo que nadie quiere hacer. Pero la verdad es que el tiempo los ha superado.
Cuando el tiempo cambia el color de tus pies
Con el futbol moderno todo puede cambiar tan rapido que sorprende a los propios jugadores. La temporada pasada Van Dijk seguia siendo un escudo de acero. Salah seguia marcando 29 goles y asistiendo 18 veces el rendimiento hizo que Carragher lo llamara la temporada de todos los tiempos. Y luego solo unos meses despues todo cambio como cuando se encendio el interruptor.
La pregunta que mas se plantea es si el declive llega tan rapido. Para Salah esto es aun mas dificil de explicar. Antes de su 30 cumpleaños compartio que la edad solo es formal. Le pregunto a sus colegas mayores y dijeron que la edad de 30 años tiene una sensacion muy diferente pero Salah en ese momento todavia respondio con confianza que se sentia bien porque todavia disfrutaba del futbol disfrutaba de la vida.
Pero desde la temporada pasada las cifras de SkillCorner muestran que Salah corre menos balones acelera menos. Las cifras no dicen que haya bajado repentinamente de forma sino que la aparicion del entrenador Arne Slot ha cambiado su papel. La tactica requiere que Salah se mueva de forma mas inteligente en lugar de mas.
La realidad a veces es cruel. Cualquier jugador de mas de 30 años que solo juegue unos pocos partidos por debajo de su nivel facilmente sera etiquetado como 'de pies y manos' 'de rodillas'. Especialmente cuando se retrasan un poco en situaciones en las que ya dominan por completo. Casemiro es un ejemplo tipico. Una serie de 8 tarjetas amarillas en 11 partidos (tanto para el Manchester United como para la seleccion brasileña) y luego ser sustituido pronto en el partido contra el Luton Town hicieron que todas las criticas recayeran sobre el.
Carragher dijo que habia visto esa señal antes. Fabinho tambien experimento una sensacion similar. Tambien fue de Casemiro en la derrota por 0-4 ante el Crstal Palace que Carragher añadio en mayo de 2024 que los jugadores necesitan 'dejarse del futbol antes de que el futbol te deje'. Con Casemiro Caragher dijo: 'El futbol lo ha dejado'.
Pero luego Casemiro revivio. Bajo el liderazgo de Ruben Amorim volvio a jugar de forma estable especialmente con la camiseta de la seleccion brasileña. De ser considerado un 'descanso' Casemiro mostro el renacimiento que el futbol suele otorgar a aquellos que son lo suficientemente duros.
El lado oscuro de los juicios
Gareth McAuley jugador de la Premier League hasta los 37 años cree que la frase 'los pies estan cansados' es como un golpe en la autoestima. Siempre cuida su cuerpo cuidadosamente rastrea los datos de cada sesion de entrenamiento pero todavia se le atribuye un juicio infundado. Recuerda la sensacion de querer levantarse y decir: 'Me respetas'. Pero luego McAuley tambien admitio que la situacion era diferente. Ese juicio ahora puede llegar a los jugadores de 28 y 29 años.
Dentro del vestuario hay gente que lo acepta y hay gente que lo niega. Un ex centrocampista recien retirado que una vez fue considerado 'instituible' tuvo que enfrentarse a la realidad de que sus piernas ya no alcanzaban a su oponente. Los otros en el club tambien sienten que este jugador se ha convertido en una carga cuando no se mueve lo suficientemente rapido.
Gary Neville se enfrento mas directamente. El primer dia de 2011 en el campo del West Brom despues de 71 minutos de lucha para perseguir a Jerome Thomas supo que habia llegado al limite final. A la mañana siguiente le dijo a Sir Alex Ferguson que se retiraria. Nunca mas jugaria para los Diablos Rojos.
Sol Campbell tiene otra experiencia. Dijo que sus piernas no le duelen en absoluto el problema es la recuperacion. Campbell enfatizo que los jugadores mayores no pierden la capacidad de jugar al futbol sino que pierden la capacidad de recuperarse entre partidos. 1 partido por semana todavia esta bien pero 4 partidos en 10 dias empujaran al cuerpo a una gran presion. Dijo que si hay un entrenador que lo entiende y comparte con ellos podran prolongar su carrera de lo contrario es muy facil que se malinterprete como 'pedidos'.
Escalo de la ciencia
Chris Barnes un experto en datos deportivos que ha colaborado con muchos grandes clubes dijo que el futbol esta lleno de frases vacias como 'los pies estan cansados'. Lo mas dificil para la comunidad cientifica deportiva es separar a los jugadores de las cifras promedio. Cada persona es un sistema biologico independiente.
Los datos muestran que la cima de la forma suele caer entre los 26 y los 28 años pero el 'top' tiene diferentes significados para cada posicion y cuerpo. No todo el mundo corre mas que es mejor. Barnes da como ejemplo a Morten Gamst Pedersen del Blackburn quien siempre lidera en distancia pero no es seguro que sea efectivo. Mientras tanto el defensa central Robert Huth juega mejor cuando se mueve menos gracias a elegir posiciones inteligentes. Los datos no mienten pero si se entienden mal los datos mienten involuntariamente a los propios jugadores.
McAuley conto que a menudo se ofrece a correr 200 metros mas a alta velocidad despues de una sesion de entrenamiento solo para asegurarse de que la ciencia del deporte no tenga motivos para concluir que esta disminuyendo. Sabe que hay un jugador mas joven esperando una oportunidad para reemplazarlo por lo que la voluntad de supervivencia le ayuda a superar los limites. “No puedes ser eliminado solo porque el entrenador mire las estadisticas y diga que tus piernas se estan debilitando” dijo McAuley.
SkillCorner publico una vez un grafico de la velocidad de los jugadores segun la edad. Mirando se vera una verdad bastante interesante: a los 33 años Kyle Walker sigue siendo el mas rapido del grupo de mas de 30 años. Jamie Vardy a los 38 años Ashley Young a los 40 todavia alcanza una velocidad superior a la media de los jugadores jovenes. Esto tambien es suficiente para refutar el prejuicio de que la edad es proporcional a la ralentizacion.
Pero los datos son solo una parte. Cualquier cambio tactico de posicion o entrenador puede deformar el numero. Al igual que en el caso de Dani Carvajal del Real Madrid los datos sobre la intensidad de juego en cada partido a veces sube a veces baja reflejan tambien su adaptacion tactica no solo fisica.
Compartir y voluntad
Por supuesto no se pueden considerar solo las estadisticas. Por lo general cuando un individuo es criticado por los malos resultados del equipo se debe a que muchos jugadores estan jugando por debajo de su nivel. Algunas personas incluso pueden decir que la eliminacion de Salah no es justa.
Y Carragher añadio en su analisis despues del partido contra el PSV que Van Dijk y Salah han cargado con el Liverpool muchas veces y eso significa que ahora cuando ambos estan pasando por dificultades otros necesitan subir y asumir parte de la responsabilidad.
Pase lo que pase es solo cuestion de tiempo antes de que el palo de 'dos piernas cansadas' se le de a otra persona de 30 años. La reaccion es solo la mente y la voluntad del jugador.
