El Niño ocurre cuando la temperatura de la superficie del océano en la zona tropical del Pacífico sube por encima del promedio. Debido a que esta zona de agua se calienta mucho más que la zona circundante, la atmósfera reaccionará, lo que provocará cambios en los patrones climáticos. Esa es la razón por la que El Niño, así como La Niña, siempre son seguidos de cerca por los meteorólogos.
Anteriormente, El Niño se determinaba mediante el índice del Nilo Oceánico (ONI). Los científicos comparan las temperaturas oceánicas en una zona específica del Pacífico tropical, llamada zona del Nilo 3-4, con la media de hace 30 años. Cuanto mayor sea la diferencia, más fuerte será El Niño.
Sin embargo, este método ignora los cambios que están ocurriendo en el resto del Pacífico tropical.
El cambio climático global ha hecho que los métodos antiguos sean menos efectivos. Todo el Pacífico tropical se está calentando rápidamente hasta el punto de encubrir las señales inusuales causadas por El Niño. A medida que los océanos se calientan simultáneamente, es más difícil identificar El Niño.
Por lo tanto, la comunidad científica ha cambiado a una nueva forma de medir: el índice RONI - Relative Oceanic Nino Index. Este método utiliza un cálculo simple pero eficaz: tomar la anomalía de temperatura en la zona clave de El Niño y restar la anomalía en el resto del Pacífico tropical.
Este nuevo enfoque elimina básicamente el impacto del cambio climático del cálculo, lo que facilita la identificación de El Niño. Gracias a ello, los científicos pueden detectarlo más temprano y mejorar las previsiones meteorológicas a largo plazo.
Pronosticar e identificar con precisión El Niño y La Niña es de vital importancia, ya que pueden cambiar el clima a miles de kilómetros de distancia, causar miles de millones de dólares en daños económicos debido a inundaciones en algunos lugares y sequías en otros, y también afectar la temporada de huracanes del Atlántico.
Dos expertos líderes en este campo: Michelle L'Heureux de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) y Emily Becker de la Universidad de Miami creen que el nuevo índice refleja mejor la interacción entre el océano y la atmósfera en todo el Pacífico tropical.
El Niño y La Niña son fenómenos relacionados, lo que significa que los cambios en el océano se acompañarán de cambios en la atmósfera.
La Sra. L'Heureux señaló que la temperatura general está aumentando en todo el Pacífico, lo que hace que el antiguo método pierda gradualmente la capacidad de identificar El Niño. "El antiguo índice es como ver el Pacífico a través de gafas borrosas. Ahora tenemos gafas de calibración correctas, por lo que vemos El Niño/La Niña más claramente", dijo.
La Sra. Becker cree que el cambio climático causado por los humanos es la causa de la visión borrosa.
Hemos notado que en la última década, las magnitudes de El Niño y La Niña, medidas por el índice tradicional Nino3,4, se están volviendo cada vez más desincronizadas con los impactos climáticos reales. La investigación muestra que la causa es que los océanos globales se están calentando demasiado rápido, superando la capacidad de reflejo de la antigua medida", dijo.
Según ella, el nuevo índice muestra mejor el nivel de fortaleza y debilidad de estos fenómenos y su impacto en el clima, al tiempo que elimina el impacto del clima cambiante.
