En alta mar de Florida, científicos y voluntarios capacitados diariamente todavía se sumergen en el fondo marino para plantar corales jóvenes y monitorear su capacidad de adaptación al calentamiento del agua de mar.
Esta actividad forma parte del programa "Salvar los corales" de la Universidad de Miami, implementado desde 2015 para restaurar los arrecifes de coral, servir a la investigación y concienciar a la comunidad. En consecuencia, los científicos se centran en buscar especies que sean más resistentes al cambio climático.
El gerente del programa, Devon Ledbetter, dijo que algunas especies tienen una alta resistencia, lo que les ayuda a sobrevivir y recuperarse de los calentamientos del mar. Ledbetter hizo esta afirmación a AFP durante una misión de buceo en Rainbow Reef, a unos 4,8 km de Key Biscayne (Florida, EE. UU.).
Los arrecifes de coral no solo mantienen un ecosistema marino diverso, sino que también actúan como rompeolas naturales, ayudando a proteger la costa de la erosión e inundaciones causadas por tormentas. Sin embargo, este ecosistema está sufriendo una presión cada vez mayor a medida que aumenta la temperatura del océano.
La ola de calor récord en el mar que comenzó en 2023 ha provocado que los corales de cuerno de venado y los corales de cuerno de ciervo, dos especies con un papel ecológico importante, caigan en estado de "extinción funcional" en los arrecifes de coral de Florida.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA), la cuarta ola de blanqueamiento de coral a nivel mundial podría terminar a mediados de 2025. Sin embargo, el fuerte El Niño está generando preocupación de que los corales sigan siendo blanqueados a gran escala, incluidas las aguas costeras de Florida.
Durante el proceso de recuperación, los científicos han aplicado muchos métodos de cría y han vuelto los corales a la naturaleza. Algunas especies de rápido crecimiento se crían en estructuras flotantes como antenas de televisión; otras se fijan en marcos submarinos o se adjuntan a sustratos antes de ser introducidas en arrecifes. Se utilizan barreras para limitar que los peces coman corales.
Para monitorear, el equipo de investigación colocó una tabla de color de referencia junto a los grupos recién plantados, detectando así los cambios de color y detectando tempranamente el impacto de las altas temperaturas.
Los corales viven en simbiosis con algas microbianas en el tejido. Cuando la temperatura o el nivel de contaminación aumentan, las algas pueden salir del tejido, lo que hace que el coral pierda color, se enferme y muera fácilmente.
La Sra. Ledbetter dijo que, según las observaciones, los corales estrella de montaña tienden a ser más resistentes a la blanqueamiento y al choque térmico. Este verano, el programa ha plantado 615 individuos, de los cuales 228 individuos fueron incluidos en la investigación sobre resistencia al calor. Los resultados se han proporcionado a las agencias estatales de gestión ambiental y vida silvestre.
