Se descubre a menudo que los planetas orbitan una o mas estrellas. Sin embargo, los cientificos han dudado durante mucho tiempo de la existencia de "planetas errantes", mundos que no estan atados por ninguna estrella y flotan libremente en el espacio interestlar.
Recientemente, los astronomos confirmaron por primera vez con certeza un planeta de este tipo, al determinar tanto su masa como su distancia a la Tierra.
El nuevo planeta errante descubierto esta a casi 10.000 años luz de la Tierra, en la direccion central de la Via Lactea.
Las estimaciones muestran que su masa es aproximadamente 70 veces la de la Tierra, equivalente a un planeta gasgenico gigante, solo mas pequeño que Saturno, que tiene 95 veces la masa de la Tierra.
Anteriormente, en 2000, los cientificos registraron los primeros signos de la existencia de planetas sin estrellas anfitrionas. Sin embargo, no fue hasta 2024 que un equipo de investigacion observo un objeto que distorsiono la luz de una estrella distante, tanto de la Tierra como del espacio.
Estas observaciones se realizaron utilizando multiples observatorios terrestres, combinados con el telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), antes de que Gaia dejara de funcionar.
Gracias a este fenomeno de curvatura de la luz, los cientificos pueden inferir que el objeto perturbador es un planeta errante real, no una enana marron, un tipo de "estrella fallida" que tiene mas masa que un planeta pero no es suficiente para mantener una reaccion nuclear como las estrellas.
Segun los investigadores, el numero de planetas que navegan por la Via Lactea podria ser significativamente mayor de lo que los humanos habian imaginado.
Andrzej Udalski, astrofisico de la Universidad de Varsovia (Polonia) y coautor del estudio, dijo que los modelos teoricos de formacion de sistemas planetarios muestran que tales mundos pueden ser muy comunes, incluso mas que el numero de estrellas en la galaxia.
Se espera que la recopilacion de mas datos sobre los planetas errantes ayude a la comunidad cientifica a comprender mejor como se forman y evolucionan los planetas.
Sin embargo, detectar planetas de este tipo es un gran desafio. Debido a la falta de estrellas anfitrionas, apenas emiten suficiente luz para que los telescopios actuales los observen directamente. La unica forma de detectarlos es a traves de efectos gravitacionales.
El nuevo descubrimiento, con datos tanto de la Tierra como del espacio, se considera un paso importante, que ayuda a confirmar mas claramente que los "planetas huerfanos" realmente existen y pueden ser mucho mas comunes de lo previsto anteriormente.
