Durante decadas, el cambio climatico se ha entendido casi solo en un sentido: la Tierra se esta calentando cada vez mas. Pero un nuevo estudio de cientificos de la Universidad de California, Riverside (EE. UU.) y la Universidad de Bremen (Alemania) presenta un escenario inusual: el calentamiento extremo podria desencadenar un "error" en el sistema climatico, empujando al planeta de vuelta a la edad de hielo.
Segun este estudio, el calor no conduce al frio debido al "equilibrio" natural, sino porque el sistema autoajustado de la Tierra reacciona de forma exagerada.
Durante millones de años, la Tierra ha mantenido un estado relativamente estable gracias a mecanismos geologicos lentos pero sostenibles. A medida que aumentan las concentraciones de CO2 y las temperaturas globales son mas altas, las precipitaciones tambien aumentan.
La lluvia erosiona las rocas, arrastrando el carbono del continente al oceano. Aqui, los fitoplanctones, microplanctones, utilizan el carbono para crecer. Cuando mueren, se hunden en el lecho marino, "bloqueando" el CO2 de la atmosfera durante miles de años, reduciendo el efecto invernadero y haciendo que el clima sea mas fresco.
Este mecanismo se ha considerado durante mucho tiempo como el "regulador de calor" natural del planeta. Pero la nueva investigacion advierte que si el calentamiento es demasiado fuerte y prolongado, ese regulador de calor puede funcionar demasiado.
Cuando el oceano se calienta a un nivel extremo, la cantidad de nutrientes, especialmente el fosforo, aumentara considerablemente. Esto estimula la explosion generalizada de fitoplancton. Como resultado, la cantidad de carbono absorbido de la atmosfera y enterrado en el lecho marino aumenta mucho mas rapido que la capacidad de reponer CO2 de fuentes naturales como los volcanes.
Una vez que el fondo del oceano "traga" CO2 mas rapido de lo que libera la Tierra, las concentraciones de gases de efecto invernadero disminuiran drasticamente. La temperatura global podria descender en un tiempo relativamente corto en terminos geologicos, empujando al planeta a una grave fase de congelacion, similar a los periodos de hielo que existieron en la historia.
En este escenario, el fitoplancton, a menudo considerado un "aliado" del clima, se convierte en un factor peligroso. En los oceanos muy calidos y debiles en oxigeno, el fosforo puede liberarse de los sedimentos submarinos, continuando nutriendo a los plancton. El ciclo sigue acelerando: Mas nutrientes, mas fitoplancton, mas CO2 retenido y un clima mas frio.
Aunque suena aterrador, los cientificos enfatizan que esta es solo una hipotesis basada en modelos y datos geologicos. Incluso si este escenario sucede, el tiempo se calcula en cientos de miles de años. Los humanos modernos casi seguro que ya no existiran para presenciar una nueva era de hielo activada por el calentamiento global.
En un futuro proximo, la amenaza sigue sin cambiar: calor extremo, sequia, aumento del nivel del mar y fenomenos meteorologicos cada vez mas intensos. El frio, si llega, aparecera mucho despues de que los humanos desaparezcan.
El mensaje final no es agradable: La Tierra no existe para garantizar la estabilidad o la comodidad de los humanos. Este planeta solo busca su propio equilibrio, incluso si el precio a pagar es la desaparicion de una criatura "consciente".
Y esa conciencia podria ser la ultima oportunidad para ralentizar el cambio climatico, antes de que el "error climatico" se vuelva irreversible.
