Los proveedores de la industria aeroespacial y de semiconductores estadounidenses se enfrentan a una escasez cada vez mayor de tierras raras, aunque Beijing ha permitido reanudar muchas actividades de exportación después de imponer restricciones desde abril de 2025.
El foco de la escasez son elementos como el yttrium y el scandium, dos elementos menos notados en el grupo de 17 suelos raros pero que desempeñan un papel esencial en la tecnología de defensa, los motores de aviación y la fabricación de chips. El suministro de estos materiales está en gran parte dominado por China.
Los datos aduaneros chinos muestran que en los 8 meses posteriores a la aplicación de medidas de control, este país solo exportó a Estados Unidos 17 toneladas de productos de ytrio, mucho menos que las 333 toneladas en los 8 meses anteriores. Aunque las dos partes llegaron a un acuerdo para reducir las tensiones en octubre, los envíos rara vez llegaron a Estados Unidos.
Se espera que este tema se plantee cuando el presidente estadounidense Donald Trump se reúna con el presidente chino Xi Jinping en Beijing en marzo.
El ytrio es especialmente importante en la capa protectora del motor y la turbina contra altas temperaturas. Si no se recubre con regularidad, el motor no puede funcionar.
Desde que los medios estadounidenses informaron por primera vez sobre la escasez de yttrium en noviembre, los precios han aumentado un 60% y son unas 69 veces más altos que hace 1 año. Algunos fabricantes de revestimientos comenzaron a distribuir materias primas restringidas.
Los líderes de las 2 empresas norteamericanas que compraron yttrium para producir revestimiento dijeron que tuvieron que suspender temporalmente la producción debido a la falta de suministro.
Una empresa está rechazando clientes pequeños y extranjeros para priorizar a los grandes clientes, incluidos los fabricantes de motores.
Otra empresa de la cadena de suministro se quedó sin materias primas y dejó de vender productos que contenían óxido de ítrio.
Sin embargo, según un funcionario estadounidense, la escasez de yttrium y scandium no ha afectado directamente la producción de motores a reacción o chips.
Kevin Michaels, director ejecutivo de la consultora AeroDynamic Advisory, dijo que este es un tema que debe seguirse de cerca y es un ejemplo de que China está mostrando su poder en el campo de las tierras raras.
Los fabricantes de motores en Estados Unidos ya han tenido dificultades para satisfacer la demanda de repuestos de las aerolíneas y los planes de Boeing y Airbus para aumentar la producción. Los fabricantes de motores como GE Aerospace, Pratt & Whitney de RTX y Honeywell se negaron a comentar.
En el campo de los semiconductores, Dylan Patel, fundador y director ejecutivo de la empresa de investigación SemiAnalysis, dijo que los fabricantes de chips estadounidenses carecen de scandium, lo que amenaza la producción de chips 5G de nueva generación.
Con una producción mundial de solo unas pocas docenas de toneladas al año, el scandium juega un papel importante en las pilas de combustible, las aleaciones de aluminio aeronáuticas y los procesos avanzados de procesamiento y empaquetado de chips.
Según fuentes, las empresas estadounidenses se han visto obstaculizadas al solicitar nuevas licencias de exportación de escardium a China y han solicitado apoyo a Washington.
China exige que las entidades que solicitan licencias declaren a los usuarios finales, lo que genera sospechas de que se está apuntando a la industria de semiconductores.
Un funcionario de la Casa Blanca afirmó que la administración Trump está comprometida a garantizar el acceso estratégico a los minerales para las empresas estadounidenses, incluidas las negociaciones con China y el desarrollo de cadenas de suministro alternativas cuando sea necesario.
Patel dijo que Estados Unidos actualmente no produce escondio en el país y no tiene fuentes alternativas que operen fuera de China, mientras que las reservas pueden ser suficientes solo por unos meses.
