El Ministerio de Defensa británico ha lanzado el Proyecto PANOPTES, un programa para desarrollar capacidades antiaéreas no tripuladas para el Ejército británico. El sistema está orientado a operar en vehículos militares, capaz de detectar, rastrear, identificar y neutralizar objetivos aéreos.
El objetivo inicial de PANOPTES eran los aviones no tripulados de Clase 1, incluidos los ataques individuales, simultáneos o continuos para sobrecargar el sistema de defensa.
En particular, el MoD está particularmente interesado en las armas energéticas guiadas por láser. A diferencia de los misiles interceptores, el láser no utiliza municiones convencionales, por lo que puede ser adecuado para situaciones en las que se debe lidiar continuamente con drones baratos.
El desarrollo de PANOPTES se produce en un contexto en el que las fuerzas militares occidentales están prestando cada vez más atención al problema de los costes de defensa aérea. Los drones baratos pueden desplegarse en grandes cantidades, mientras que el uso de misiles interceptores caros para cada objetivo corre el riesgo de agotar rápidamente el arsenal.
MoD también requiere que el sistema tenga una arquitectura abierta y un diseño modular, lo que permite mejorar los sensores, los sistemas de mando y control, así como los equipos de combate cuando cambia la amenaza. Se espera que el sistema utilice energía suministrada por vehículos militares.
PANOPTES hereda tecnología del programa de demostración de armas energéticas guiadas por láser en tierra del ejército británico. En julio de 2024, el sistema láser de alta energía liderado por Raytheon UK se instaló en el vehículo blindado Wolfhound y se probó en la instalación del Laboratorio de Ciencia y Tecnología de Defensa (Dstl) en Porton Down. El sistema ha desactivado objetivos a una distancia de más de 1 km.
En diciembre de 2024, los soldados del 16o Regimiento de Artillería Real continuaron operando el sistema láser en el vehículo Wolfhound en el campo de tiro de Radnor. Esta es la primera vez que el ejército británico utiliza un láser de alta energía de vehículos blindados para destruir objetivos aéreos durante las pruebas.
Según el MoD, el sistema láser utiliza un haz de infrarrojos enfocado en el objetivo, mientras que los sensores y dispositivos de seguimiento mantienen el punto de mira. El sistema de demostración anterior tiene la capacidad de rastrear múltiples objetivos e integrarse con sistemas de radar, vigilancia y mando.
En comparación con el programa de prueba anterior, PANOPTES se fija un objetivo más alto al apuntar a un sistema antiaéreo no tripulado integrado y capaz de automatización. Esto es especialmente importante cuando se tienen que lidiar con muchos objetivos que aparecen continuamente en poco tiempo.
También está considerando la posibilidad de integrar el sistema en vehículos terrestres no tripulados en el futuro. En ese caso, los sistemas de defensa aérea podrían desplegarse cerca de las fuerzas de primera línea sin necesidad de desplegar muchos soldados directamente junto al vehículo.
