Mikel Merino probablemente esperaba tener la oportunidad antes en el partido de cuartos de final contra Bélgica después de una actuación impresionante desde el banquillo contra Portugal. De hecho, el entrenador Luis de la Fuente solo lo metió en el campo en el minuto 86. Pero una vez más, Merino marcó el gol decisivo.
El centrocampista de 30 años se convirtió en el primer jugador en la historia de la Copa Mundial en marcar un gol decisivo en 2 partidos eliminatorios diferentes después de entrar desde el banquillo. Cabe destacar que solo jugó 9 minutos más tiempo de descuento en esos 2 partidos.
Después de marcar el gol que venció a Portugal, poniendo así fin al último sueño de la Copa Mundial de Cristiano Ronaldo, Merino continuó desempeñando el papel de héroe al aprovechar el error del portero Senne Lammens para marcar el gol que selló la victoria por 2-1 sobre Bélgica. Aunque solo ha sido titular en un partido en el torneo, casi solo llevó a España a las semifinales.
Pocos esperaban que Merino pudiera tener una influencia tan grande. En enero, cuando todavía vestía la camiseta del Arsenal, se fracturó un hueso debido a una lesión de sobrecarga en el pie. La lesión fue tan grave que el centrocampista no pudo caminar durante dos meses y tuvo que usar una silla de ruedas eléctrica para moverse.
Tengo dos opciones, o caer y llorar hasta agotarme, o mantener el optimismo y aprovechar ese tiempo para perfeccionar otros aspectos de mí misma", compartió Merino después de volver a entrenar en mayo.
Su velocidad de recuperación muestra una fuerte voluntad y un espíritu profesional admirable. Sin embargo, la cualidad más destacada de Merino sigue siendo su capacidad para aparecer en el momento adecuado para marcar goles decisivos.
A nivel de club, Merino también ha demostrado su valía muchas veces desde que se unió al Arsenal procedente de la Real Sociedad. Utilizado de forma flexible por Mikel Arteta en muchas posiciones, desde centrocampista central hasta delantero, marcó continuamente goles importantes contra el Liverpool, el Real Madrid, el Chelsea o el Newcastle.
Las estadísticas también reflejan claramente la influencia de Merino. En 11 goles en la Premier League para el Arsenal, solo un gol suyo no ayudó a su equipo a empatar o a tomar la delantera. Y con la camiseta de la selección española, ha marcado 12 goles en 49 partidos.
Esa es la razón por la que Merino siempre ha recibido la confianza absoluta de Luis de la Fuente, quien trabajó con él en los equipos juveniles de España.
Aprecio a todos los jugadores, pero con Merino hay algo más especial porque hemos estado juntos durante mucho tiempo. Si es necesario, iré a su casa a recogerlo", compartió De la Fuente.
Esa fe fue recompensada una vez más. Aunque solo fue introducido en el campo en los últimos minutos, Merino todavía leyó la situación muy rápido para lanzarse a rematar después del remate de Pau Cubarsi, marcando el gol decisivo contra Bélgica.
Delante de España está el gran desafío llamado Francia en semifinales. El equipo de De la Fuente seguramente tendrá que jugar mejor si quiere conseguir un billete para la final. Pero incluso cuando el partido se vuelve estancado, todavía tienen a Merino, un tipo de jugador que siempre sabe cómo marcar la diferencia en los momentos más importantes.
