Durante decadas, los cientificos han creido que los enormes icebergs de Groenlandia se deslizan principalmente sobre rocas duras, lo que ayuda a frenar en cierta medida la velocidad a la que el hielo fluye hacia el oceano.
Sin embargo, un nuevo descubrimiento esta obligando a los investigadores a revisar esta suposicion. Los datos sismicos muestran que debajo de muchas zonas de hielo de Groenlandia existen capas de sedimentos blandos, de hasta unos 200 metros de espesor, un factor que podria hacer que el hielo se deslice significativamente mas rapido.
Este descubrimiento es particularmente importante, ya que Groenlandia es actualmente una de las mayores contribuciones al aumento global del nivel del mar. Solo si la velocidad del derretimiento del hielo aumenta durante mucho tiempo, las consecuencias para las costas de todo el mundo podrian ser muy graves.
El estudio fue realizado por un grupo cientifico de la Universidad de California en San Diego (UCSD), bajo la direccion del investigador Yan Yang. En lugar de perforar kilometros de hielo, una opcion extremadamente costosa y compleja, el grupo aprovecho las olas sismicas emitidas por grandes terremotos distantes.
Cuando estas olas se propagan a traves de la Tierra, entran en Groenlandia, atraviesan la capa de hielo y luego tocan el fondo inferior, dejan "marcas de tiempo" muy pequeñas. Los termometros colocados en la superficie del hielo registran la lentitud de las olas, lo que permite a los cientificos determinar si el material debajo del fondo del hielo es roca dura o sedimentos blandos.
El analisis de datos de 373 estaciones sismicas repartidas por Groenlandia muestra que, en muchas areas, especialmente en la frontera entre el hielo y el suelo, existe una capa de materia con bajas velocidades de transmision de ondas, un signo tipico de sedimentos blandos.
Es de destacar que estas capas de sedimentos no solo estan cerca de la costa, donde el hielo suele derretirse rapidamente, sino que tambien aparecen en el interior, debajo de las zonas de hielo que parecen estables.
Esta distribucion "desigual" preocupa a los cientificos, ya que los fuertes flujos de hielo en las salidas pueden ser reforzados por areas internas, donde la superficie es poco volatil pero el fondo de hielo es muy propenso a deslizarse.
No todas las areas bajo el fondo de hielo de Groenlandia tienen el mismo estado termico. Los lugares donde el fondo de hielo se descongela a menudo coinciden con capas de sedimentos mas gruesas y blandas.
Sin embargo, el estudio tambien descubrio bolsas de sedimentos blandos ubicadas en areas que el modelo termico cree que todavia estan congeladas, lo que sugiere que las condiciones geologicas y las temperaturas locales pueden variar de manera muy compleja.
Segun las estimaciones, Groenlandia contribuyo con mas de 1 cm al nivel del mar global en el periodo 1992-2018. Esta cifra podria aumentar rapidamente si los "paquetes de Aquiles" bajo la capa de hielo continuan teniendo un impacto en el contexto del calentamiento global.
Los cientificos creen que, para reducir esa incertidumbre, es necesario ampliar la red de monitoreo sismico y combinarla mas estrechamente con los datos satelitales sobre la velocidad del derretimiento del hielo. Solo cuando se comprenda la capa de hielo de Groenlandia, los humanos podran predecir con mayor precision el futuro del nivel del mar y los riesgos que enfrentan las comunidades costeras.
