Hace 4 años, Lionel Messi parecía haber cerrado su carrera en la Copa Mundial de la manera más perfecta posible. Marcó 2 goles en la final, ejecutó con éxito su tanda de penaltis y levantó la copa de oro mundial como capitán de la selección argentina. El título de Jugador del Torneo y su actuación de alto nivel en Qatar 2022 parecen haber completado la imagen de la carrera de alguien que muchos aficionados consideran el jugador más grande de la historia del fútbol.
Por el contrario, la Copa Mundial de 2022 fue como un final incompleto para Cristiano Ronaldo. La superestrella portuguesa perdió su puesto titular, vio a Goncalo Ramos marcar un hat-trick en la victoria por 6-1 sobre Suiza e impotente vio cómo su equipo se detenía ante Marruecos en cuartos de final. A pesar de convertirse en el primer jugador en marcar en cinco Copas Mundiales diferentes, Ronaldo aún no pudo dejar una gran huella en las rondas eliminatorias.
En ese momento, muchas personas creían que la victoria de Messi había cerrado el debate de muchos años sobre el título GOAT. Sin embargo, 4 años después, ambas leyendas aún no se habían detenido.
La Copa Mundial de 2026 será testigo de la participación de Messi y Ronaldo en la sexta Copa Mundial de su carrera. Messi cumplirá 39 años durante el torneo, mientras que Ronaldo tiene 41 años. A pesar de la creciente edad, la aspiración de conquista de las dos superestrellas aún no ha disminuido.
No son casos raros. La Copa Mundial de 2026 probablemente será el escenario final de una generación de jugadores veteranos, que han prolongado sus carreras gracias al desarrollo de la ciencia del deporte, la dieta moderna, la profesionalidad y el deseo de conquistar sin cesar.
En el pasado, leyendas como Pelé, Franz Beckenbauer, Johan Cruyff o Bobby Moore cerraron su camino en la Copa Mundial cuando aún eran mucho más jóvenes. Hoy en día, el fútbol mundial está presenciando a muchos jugadores que aún mantienen su clase en el umbral de los últimos 30 o incluso más allá de los 40.
Messi ha superado el récord de 25 apariciones en la Copa Mundial de Lothar Matthaus. Él y Ronaldo se convertirán en los pocos jugadores en la historia en participar en seis Copas Mundiales consecutivas. Luka Modric también se enfrenta a la oportunidad de unirse a este grupo de leyendas si Croacia continúa participando en el mayor festival de fútbol del planeta.
El centrocampista croata cumplirá 41 años en septiembre y se prepara para alcanzar los 200 partidos con la selección nacional. Mientras tanto, es probable que Messi también alcance un hito similar antes de que comience la Copa Mundial. Ronaldo incluso ha superado esa cifra hace mucho tiempo.
Modric sigue siendo un símbolo del éxito inesperado de Croacia durante casi una década. Acompañando a él está Ivan Perisic, el héroe de la campaña de la Copa Mundial de 2018 y también acercándose al hito de 200 partidos con la selección nacional.
En Sudamérica, James Rodríguez sigue siendo el líder de Colombia durante más de una década después de la explosiva Copa Mundial de 2014. Aunque pasó por un período de desempleo a principios de este año antes de unirse al Minnesota United, este talentoso centrocampista sigue siendo un factor indispensable en la camiseta de la selección nacional.
Neymar también se prepara para entrar en la Copa Mundial que podría ser la última de su carrera. Después de superar el récord de goles de Pelé para la selección brasileña, la superestrella de 34 años todavía le falta un título de la Copa Mundial para completar su legado. Su compañero Casemiro también es muy probable que entre en el último gran torneo con la camiseta de la Seleção.
En la selección francesa, N'Golo Kanté sigue desempeñando un papel importante a pesar de cumplir 35 años. Se espera que el campeón de la Copa Mundial de 2018 siga aportando energía y una capacidad de intercepción fiable en el centro del campo.
Bélgica también cuenta con una plantilla de veteranos notable. Kevin De Bruyne cumplirá 35 años antes de los octavos de final, Axel Witsel tiene 37 años y Romelu Lukaku ya no está en su mejor momento. Sin embargo, siguen siendo pilares importantes en el camino de Bélgica a conquistar la Copa Mundial.
Inglaterra podría ver a Jordan Henderson convertirse en el primer jugador del país en participar en cuatro Copas Mundiales. Mientras tanto, Virgil van Dijk cumplirá 35 años y seguirá siendo el líder de la defensa holandesa.
Mohamed Salah también está tratando de compensar los arrepentimientos del pasado después de perderse la Copa Mundial de 2022 con la selección egipcia. Para Sadio Mané, el torneo en Norteamérica podría ser la última despedida del escenario de la Copa Mundial.
Bosnia y Herzegovina crea una historia especial cuando Edin Dzeko regresa a la Copa Mundial después de 12 años de espera. Este veterano delantero todavía mantiene su deseo de contribuir a los 40 años.
Otro caso notable es Manuel Neuer. El portero alemán retiró su decisión de retirarse de la selección nacional para regresar a la Copa Mundial de 2026, y fue el último miembro en jugar en la generación campeona de la Copa Mundial de 2014.
Sin embargo, extender su carrera también conlleva no pocos riesgos. Nicolas Otamendi tiene actualmente 38 años, pero sigue siendo un pilar en la defensa argentina. Raúl Jiménez se prepara para participar en su cuarta Copa Mundial con México, mientras que Guillermo Ochoa, a los 40 años, podría convertirse en uno de los pocos jugadores en participar en seis Copas Mundiales.
Y luego, entre muchas leyendas que aún no quieren detenerse, el centro de atención del mundo del fútbol seguirá centrándose en Messi y Ronaldo. Ambos continuarán extendiendo su gran competencia hasta la tercera década.
