En 2018 y 2022, África tenía solo cinco representantes, pero este año la fuerza se duplicó, con Marruecos (octavo lugar en el mundo), Senegal (14.°), Argelia (28.°), Egipto (29.°), Costa de Marfil (34.°), Túnez (44.°), República Democrática del Congo (46.°), Sudáfrica (60.°), Cabo Verde (69.°) y Ghana (74.°).
La historia del fútbol africano ha cambiado desde las prometedoras profecías de la leyenda brasileña Pelé en el siglo XX. En 1977, predijo que una nación africana ganaría la Copa Mundial antes de 2000. Luego ajustó el plazo a 2010.
Eso, hasta ahora, aún no se ha hecho realidad. ¿Qué pasará con esta Copa Mundial de 2026 con la madurez táctica del fútbol africano?
Número
Se considera que las eliminatorias en África son las más duras. Los equipos fuertes a menudo se pierden el escenario global debido a un sistema que no permite errores. El aumento a 9 puestos oficiales, más el décimo puesto que Cabo Verde ganó a través de los play-offs intercontinentales, finalmente hizo que el número de representantes africanos fuera proporcional a su profundidad competitiva.
Con tal fuerza, la Copa Mundial puede que ya no sea solo una foto rápida del fútbol africano, sino que oblige a la gente a detenerse para admirarla, con el regreso de nombres como Sudáfrica, la República Democrática del Congo, clientes habituales como Egipto, Argelia, junto con candidatos lo suficientemente desafiantes como Marruecos y Senegal, creando una imagen táctica diversa.
Efecto marroquí
Desde la hazaña de Camerún en 1990, el techo de los representantes africanos en la Copa Mundial es los cuartos de final, hasta que Marruecos hizo un gran avance en la Copa Mundial de 2022. A partir de ahí, cambió fundamentalmente las expectativas de rendimiento de los 10 equipos cuando se dirigieron a América del Norte. Los equipos africanos ya no vienen con el objetivo principal de evitar la vergüenza, ya que tienen una sensación más clara de tener derecho a avanzar.
El regreso de Marruecos a la Copa Mundial como uno de los principales cabezas de serie y la transición de "participante" a "candidato" es el paso de desarrollo más importante del fútbol africano en los últimos 4 años.
Antiguo y nuevo
Con 10 equipos, los representantes de África son una mezcla de tradición y novedad. El regreso de Sudáfrica después de 16 años de ausencia y la República Democrática del Congo que apareció por primera vez desde 1974 traen un gran peso histórico. Estos son países con una cultura futbolística profunda, que han pasado muchos años en la situación de ser eliminados de los grandes torneos.
Por el contrario, la primera vez que el Cabo Verde superó la ronda de clasificación representó a la "nueva generación". Con un país de poco más de 500.000 habitantes, su éxito fue una prueba de la selección eficaz de la comunidad portuguesa en el extranjero y una táctica sutil. Un recordatorio de que la estabilidad organizativa y técnica puede superar las deficiencias de escala.
Entrenador nacional
También se produjo una revolución silenciosa en el banquillo de entrenadores. En décadas anteriores, las federaciones africanas fueron criticadas por su enfoque de "entrenadores blancos en maletas", contratando a estrategas europeos justo antes de los grandes torneos. Ahora, la tendencia se ha revertido.
El éxito de Walid Regragui (Marruecos) y Emerse Fae (Costa de Marfil) afirma el modelo "casero". 8 de los 10 equipos dirigidos por entrenadores locales o miembros extranjeros tienen una conexión cultural y emocional con la plantilla.
Gracias a eso, la gestión de las personas es mejor y las expresiones tácticas son más realistas. Entienden el "impulso transnacional" de los jugadores que juegan en las principales ligas europeas pero que regresan a la selección con diferentes expectativas.
Desafíos y ventajas
Por supuesto, todavía hay muchos desafíos, con una barrera clara en la logística. La Copa Mundial de 2026 se extiende por 4 franjas horarias y tipos de clima muy diferentes. La distancia entre Vancouver, Ciudad de México y Miami será una prueba de resistencia. Los equipos africanos, que siempre han sido criticados por su ineficiencia en la gestión y organización, tendrán que mejorar.
Sin embargo, existe una ventaja oculta que es la comunidad extranjera. América del Norte es un lugar con una gran comunidad de inmigrantes africanos. En ciudades como Nueva York, Toronto, Houston y Atlanta, los equipos pueden esperar un apoyo significativo como "casa".
¿Qué les espera a los equipos?
Los resultados del sorteo traen una mezcla de drama de alto riesgo y oportunidades reales. Sudáfrica se enfrenta a una dura prueba atmosférica en el Grupo A, abriendo el partido contra el anfitrión México en Ciudad de México, que requiere una gran fuerza mental. Del mismo modo, Senegal y Argelia se enfrentan a un desafío temprano ante los grandes Francia y Argentina, medidas iniciales para la élite africana.
Pero el formato de 48 equipos abre un camino más amplio hacia la ronda eliminatoria. Egipto, en el mismo grupo que Bélgica, y Marruecos, enfrentándose a Brasil, tienen profundidad técnica para superar el grupo incluso si pierden puntos ante el cabeza de serie. Con un recién llegado como Cabo Verde tendrá que "escalar" en un grupo con España y Uruguay, pero la oportunidad de avanzar como uno de los mejores terceros sigue manteniendo viva la esperanza.
