El 4 de agosto, según AFP, la Casa de Moneda Real Británica (Royal Mint) está aplicando una nueva tecnología de reciclaje para recuperar oro de los residuos electrónicos, convirtiendo componentes electrónicos antiguos en joyas de alta gama.
En la instalación de Royal Mint cerca de la ciudad de Cardiff (Gales), los viejos teléfonos del Banco Central del Reino Unido son retirados antes de que las placas de circuito se introduzcan en el sistema de tanques químicos para separar el oro de los componentes.
Esta planta de reciclaje se puso en funcionamiento hace 2 años y puede tratar alrededor de 4.000 toneladas de residuos electrónicos al año, lo que equivale a una capacidad de recuperación de alrededor de 400 kg de oro, según Sean Millard, Director de Desarrollo de Royal Mint.
Según AFP, cada teléfono fijo usado del Banco de Inglaterra contiene unos 30 mg de oro, valorados en casi 3 libras esterlinas (unos 4 dólares estadounidenses) a precios actuales. Mientras tanto, un teléfono inteligente moderno puede contener una cantidad de oro valorada en unas 4 libras esterlinas.
El oro se utiliza ampliamente en placas de circuitos electrónicos debido a su buena conductividad y resistencia a la corrosión. Sin embargo, esta estabilidad también dificulta la separación del oro de los residuos electrónicos.
A diferencia de muchas instalaciones de reciclaje tradicionales que utilizan métodos de fundición a muy altas temperaturas o utilizan ácidos fuertes para disolver metales, Royal Mint aplica un proceso químico que funciona a temperatura ambiente. Esta tecnología fue desarrollada por la empresa Excir (Canadá) y ha sido patentada.
Según Kate Griffiths, experta en análisis químico de Royal Mint, el proceso no necesita agregar fuentes de energía externas y la solución química se puede reutilizar muchas veces.
Después de ser refinado para mejorar la pureza, el oro reciclado se utilizará para fabricar productos pertenecientes a la marca de joyería "886", tomada del año de fundación de Royal Mint.
Además del oro, esta instalación también recicla plata de equipos electrónicos viejos, incluidos muchos radios suministrados por hospitales en el Reino Unido.
Según un informe de las Naciones Unidas, solo el 22,3% de los residuos electrónicos en todo el mundo fueron recolectados y reciclados correctamente en 2022. El tratamiento incorrecto puede liberar plomo, mercurio, plástico y muchas otras sustancias tóxicas al medio ambiente.
En el contexto del fuerte aumento del precio del oro en los últimos años, la recuperación del oro de los residuos electrónicos se está volviendo cada vez más atractiva económicamente. El precio del oro estableció un récord de casi 5,600 dólares por onza a finales de enero debido a la inestabilidad económica mundial, antes de caer a unos 4,000 dólares por onza.
El profesor Jason Hallett, experto en tecnología química sostenible del Imperial College London, comentó que cuando el precio del oro es alto, el costo del tratamiento de residuos electrónicos para recuperar el oro ya no es una gran barrera. Según él, esta es una solución que trae doble beneficio si el proceso de reciclaje no aumenta el consumo de energía o las emisiones.
