El Estrecho de Ormuz es la ruta de transporte de energía más importante del mundo, por donde debe pasar alrededor del 20% del GNL mundial. La mayor parte de esto se exporta de Qatar, uno de los mayores productores de GNL del mundo. La situación se agravó después de que Qatar anunciara el 3 de marzo la suspensión temporal de la producción de GNL, tras un ataque con drones iraníes. Esta decisión sacudió inmediatamente el mercado internacional del gas.
El precio del gas en Europa la semana pasada aumentó hasta un 63%, el mayor aumento porcentual desde marzo de 2022, cuando estalló el conflicto ruso-ucraniano. Mientras tanto, el precio del gas en Asia fue aún más alto, alcanzando alrededor de 23,40 dólares por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu) en la primera sesión de negociación de la semana.
La diferencia de precios entre las dos regiones está provocando que el flujo mundial de GNL invierta la dirección. Algunos barcos de transporte de gas que se esperaba que llegaran a Europa se han desviado hacia Asia, donde la demanda es mayor y los precios más altos.
Los países asiáticos que dependen fuertemente del GNL de Qatar están buscando urgentemente fuentes alternativas para compensar la escasez de bienes. Sin embargo, a diferencia del petróleo crudo, reemplazar el suministro de GNL no es nada fácil.
Parte del petróleo de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos (EAU) puede redirigirse a través de un sistema de oleoductos para evitar el Estrecho de Ormuz. Pero con el gas, casi no existe infraestructura similar. El GNL debe transportarse por barcos especializados a larga distancia. Esto hace que el mercado del GNL sea mucho más vulnerable que el petróleo.
Según Alex Munton, director de investigación global de gas y GNL del Grupo Energético Rapidan Energy, el mayor riesgo radica en el reinicio de la producción en el complejo Ras Laffan de Qatar, el centro de GNL más grande del mundo. El proceso de licuación de gas requiere un sistema industrial complejo con temperaturas extremadamente bajas. Por lo tanto, reiniciar las líneas de producción llevará más tiempo que restaurar la producción de petróleo. Rapidan Energy predice que las exportaciones de GNL de esta región solo podrán reanudarse cuando haya una certeza absoluta de seguridad para los buques de transporte que pasen por Ormuz.
Un factor importante es el seguro. Cada barco que transporta GNL puede valer alrededor de 250 millones de dólares, lo que hace que las empresas de transporte sean extremadamente cautelosas ante los riesgos de seguridad.
Las plantas de GNL tampoco pueden operar de forma "abierta-apagada" dependiendo de la tensa evolución. Cuando las operaciones se detienen, la reactivación puede llevar semanas, en lugar de unos días como en la industria petrolera. En particular, todo el complejo Ras Laffan nunca antes había tenido que detenerse por completo, lo que aumenta el nivel de incertidumbre.
Mientras tanto, Estados Unidos es actualmente el mayor exportador de GNL del mundo. Sin embargo, las instalaciones de licuación de petróleo en este país están operando casi a plena capacidad, lo que hace que la posibilidad de aumentar la oferta para compensar el mercado sea muy limitada.
El escenario más preocupante sigue siendo la escalada del conflicto en Oriente Medio. Según Munton, los ataques anteriores contra las instalaciones de GNL de Qatar podrían ser solo un "disparo de advertencia". Si Irán realmente quiere causar graves daños a la capacidad de exportación de GNL de Qatar, es totalmente capaz de hacerlo.
El punto débil del mercado del GNL radica en la alta concentración. Mientras que la producción de petróleo en Oriente Medio se extiende por muchos países, campos petroleros y refinerías diferentes, el GNL de la región depende principalmente de un enorme complejo en Ras Laffan. Solo un cuello de botella aquí, toda la cadena de suministro de GNL global podría temblar.
En un acontecimiento relacionado, la corporación energética nacional QatarEnergy ha decidido posponer el plan de expansión de las instalaciones de producción de gas licuado hasta 2027, lo que ha suscitado más preocupaciones sobre la posibilidad de un aumento del suministro a medio plazo.
