El 27 de enero, cientos de personas se reunieron en el zoologico Ueno de Tokio para despedir a los panda gemelos Lei Lei y Xiao Xiao de regreso a China, haciendo que Japon ya no tenga panda por primera vez despues de 50 años de presencia. Dos pandas de 4 años, nacidas en este zoologico, fueron transportadas en camiones fuera del recinto, dejando mucho pesar a los fanaticos.
La Sra. Nene Hashino, una mujer de mas de 40 años con una chaqueta estampada con pandas, dijo que los ha estado siguiendo desde que nacieron y se siente como si despidiera a su hijo.
Un estado de animo similar tambien fue compartido por el Sr. Daisaku Hirota, un vendedor de 37 años, cuando dijo que habia perdido parte de su corazon. La repatriacion de los 2 pandas se anuncio en medio de las tensiones diplomaticas entre Japon y China.
Lei Lei y Xiao Xiao pertenecen al programa de "diplomacia de pandas" de China, un simbolo de la amistad entre Pekin y Tokio desde que los dos paises normalizaron las relaciones en 1972. El plazo de prestamo de estos dos individuos expirara en febrero, y la repatriacion tuvo lugar 1 mes antes.
Antes de partir, el zoologico Ueno permitio que unas 4.400 personas afortunadas compraran entradas para visitar a los pandas por ultima vez. Luego, personas vestidas con trajes, sombreros y insignias en forma de pandas esperaron durante muchas horas en la calle, llamando cuando el coche sin ventanas salio de la puerta del zoologico.
La madre de los gemelos, el panda Shin Shin, llego a Japon en 2011 y regreso a China en 2024 debido a la disminucion de su salud. Se dice que Japon esta buscando la posibilidad de pedir prestado un nuevo par de panda, pero una encuesta muestra que la mayoria de la gente no apoya nuevas negociaciones.
El profesor Masaki Ienaga opina que el hecho de que China traiga panda a menudo al pais no tiene necesariamente un motivo politico. Segun el, el momento de movilizar a los panda es simbolico y pueden regresar si las relaciones bilaterales mejoran. Tambien cree que muchos paises utilizan animales como herramientas diplomaticas, como Tailandia con elefantes o Australia con koalas, pero los panda siguen teniendo un atractivo especial y un gran valor economico.
