El 14 de mayo (hora de EE. UU.), según CNN, los científicos descubrieron nuevas pistas que muestran que la región del África subsahariana podría estar en las primeras etapas de un gran proceso geológico, en el que el continente podría separarse después de varios millones de años.
Se cree que este proceso ocurre a lo largo de Kafue Rift, una zona de fallas perteneciente a un sistema de grietas de unos 2.500 km de largo, que se extiende desde Tanzania hasta Namibia. Geológicamente, el rift es una grieta en la corteza terrestre, que puede deformar la superficie, provocar hundimientos de tierra y terremotos.
Anteriormente, los geólogos creían que Kafue Rift había dejado de operar hace mucho tiempo. Sin embargo, algunos expertos ahora creen que la zona podría haber vuelto a operar en las últimas décadas.
La evidencia anterior incluyó terremotos muy pequeños, no lo suficientemente fuertes para que los humanos los sientan pero aún registrados por los dispositivos; aumento de la temperatura subterránea; y cambios muy pequeños en la altitud del suelo detectados por satélites.
El nuevo estudio, publicado en la revista Frontiers in Earth Science, agrega datos geoquímicos de esta región. La Sra. Rūta Karolytė, quien dirigió el estudio cuando era investigadora postdoctoral en la Universidad de Oxford, dijo que esta es otra línea de evidencia, que ayuda a reforzar la hipótesis de que la región de Kafue Rift está experimentando actividad tectónica.
El equipo de investigación recolectó muestras de gas de fuentes termales y pozos geotérmicos en Zambia. Se centraron en la proporción entre las dos formas de helio, helio-3 y helio-4. Los resultados mostraron que la cantidad de helio-3 era mayor de lo habitual en la corteza terrestre. Esto podría ser una señal de que los fluidos de la capa terrestre están subiendo a la superficie.
Según los científicos, cuando las placas tectónicas se estiran y comienzan a separarse, la materia del revestimiento puede moverse cerca de la superficie. Por lo tanto, esta señal de helio podría ser una señal temprana de que se está formando un nuevo límite de placa tectónica.
Sin embargo, los investigadores enfatizaron que estos son solo los resultados iniciales. Los datos actualmente solo provienen de algunos puntos de muestreo en un rango estrecho, por lo que es necesario seguir recopilando más evidencia en un área más amplia.
Si Kafue Rift continúa desarrollándose, la parte sur de África podría separarse en un futuro muy lejano. Este proceso podría ir acompañado de más terremotos, actividad volcánica, formación de valles profundos, lagos y finalmente un nuevo mar.
Sin embargo, los expertos enfatizan que África no se dividirá en poco tiempo. Este proceso puede llevar varios millones de años, incluso entre 10 y 20 millones de años. Para los científicos, es notable que puedan estar observando un límite de placa tectónica en una nueva etapa de formación.
