A finales de septiembre de 2024, cuando el huracan Helene se fortalecio y toco tierra en Florida (EE. UU.), causando inundaciones y daños generalizados, otro acontecimiento ocurrio fuera del alcance de la vista humana.
A una altitud de unos 88 km sobre la superficie de la Tierra, los sensores de la ISS registraron un patron inusual en la capa media de la atmosfera.
Estos datos fueron recopilados por el experimento Atmospheric Waves Experiment (AWE) de la NASA, instalado en la ISS desde noviembre de 2023.
AWE ha capturado imagenes claras de "ondas gravitacionales", perturbaciones de ondas que se propagan en la atmosfera superior, que se extienden cientos de kilometros, procedentes de la zona mas afectada por el huracan Helene.
Lo especial es que estas ondas se observan a traves del fenomeno de la "radiacion de aire" (airglow), una luz tenue emitida por gases de las alturas al absorber la energia solar.
Cuando las ondas gravitacionales pasan, la intensidad de la luz cambia, creando claras bandas de luz y oscuridad en las fotos tomadas desde el espacio.
En el momento en que el huracan Helene toco tierra el 26 de septiembre de 2024, AWE detecto ondas concentricas en la clase media, que se formaban como ampollas que se extendian al arrojar una piedra a un estanque. Estas ondas se extendian desde la costa noroeste de Florida y se extendian gradualmente hacia el oeste.
El fisico Ludger Scherliess, jefe del grupo de investigacion AWE de la Universidad Estatal de Utah, confirmo el origen del fenomeno. Describio: Las ondas circulares de la tormenta Helene "subieron" y se extendieron en la atmosfera superior, mostrando una conexion directa entre la tormenta en tierra y la dinamica atmosferica a casi 90 km de distancia.
Las olas gravitacionales en la atmosfera pueden ser creadas por grandes tormentas, tormentas electricas fuertes, altas montañas e incluso erupciones volcanicas. Afectan la temperatura, la presion y la densidad del aire, especialmente en la estratosfera, una atmosfera que durante mucho tiempo ha sido menos observada continuamente debido a que es demasiado alta para el globo aerostatico, pero demasiado baja para los satelites tradicionales.
AWE es parte del Programa Heliophysics Explorers de la NASA, desarrollado junto con el Laboratorio de Geodinamica Espacial de la Universidad Estatal de Utah. La tarea de este dispositivo es aclarar como el clima en la Tierra contribuye a la formacion del "clima espacial", especialmente en las capas atmosfericas que antes carecian de datos.
El hecho de que AWE en la Estacion Espacial Internacional ISS registre claramente la conexion entre tormentas fuertes y perturbaciones de alta altitud aporta datos valiosos a los ingenieros aeroespaciales y operadores de satelites.
Comprender cuando y donde ocurren estas perturbaciones ayuda a mejorar la seguridad de la infraestructura espacial, mejorar los modelos de pronostico y garantizar la precision de la informacion de comunicacion y el posicionamiento GPS.
