Existe una dolorosa realidad cuando el último disparo de la selección italiana en una Copa Mundial en suelo estadounidense seguía siendo un penalti que envió el balón por encima del travesaño de Roberto Baggio en Pasadena en 1994. En ese momento, el tiro fallido cerró la final. Pero más de tres décadas después, errores similares tienen un significado mucho más duro.
Esta vez, cuando Francesco Pio Esposito disparó por encima del larguero y Bryan Cristante no lo logró en la tanda de penaltis, la consecuencia es que Italia no participará en la Copa Mundial de 2026.
Una nación que fue campeona del mundo hace dos décadas ahora se enfrenta a una perspectiva sombría sin precedentes. La sensación de "fin del mundo" ya no es una exageración. La tragedia del fútbol italiano se hace aún más evidente cuando Gennaro Gattuso, el símbolo del centro del campo en el campeonato de la Copa Mundial, fue quien llevó a la selección a perder ante Bosnia Herzegovina en la tanda de penaltis.
Italia fue eliminada por un rival fuera del top 60 mundial, en un partido en el que fue completamente inferior en número de oportunidades. Eso recuerda la derrota ante Macedonia del Norte en 2022, pero esta vez es aún peor ya que Italia ya no es el equipo dominante.
Irónicamente, Gattuso sigue siendo parte de la última generación italiana en ganar los octavos de final de la Copa Mundial, la final de 2006. Desde entonces, el camino de los Azzurri ha sido solo una larga racha de decepciones. Fueron eliminados en la fase de grupos en 2014 y ahora están ausentes de tres Copas Mundiales consecutivas, incluso cuando el torneo se ha ampliado a 48 equipos.
Esto no es solo un tropiezo, sino una clara manifestación de un declive prolongado. Los problemas del fútbol italiano provienen tanto de factores individuales como de sistemas. Gattuso, aunque ha sido dirigido por grandes estrategas como Marcello Lippi y Carlo Ancelotti, aún no ha podido recrear esos valores en el banquillo.
Sin embargo, el problema no radica en que Italia carezca de un buen entrenador. Anteriormente, habían sido dirigidos por nombres como Roberto Mancini, campeón de la EURO 2020, o Luciano Spalletti, campeón de la Serie A. Pero incluso estos entrenadores de primer nivel no pudieron llevar a la selección a superar la fase de clasificación.
A nivel de jugadores, a Italia no le falta talento. Nombres como Alessandro Bastoni, Nicolo Barella, Federico Dimarco y Gianluigi Donnarumma han jugado en finales europeas. Moise Kean incluso está teniendo una impresionante racha goleadora.
Pero el mayor problema de Italia sigue siendo la eficacia del ataque. Ya no poseen estrellas creativas de clase mundial como Francesco Totti o Alessandro Del Piero. Las alternativas como Lorenzo Insigne tampoco se han aprovechado adecuadamente en el pasado.
Además, el declive de la Serie A también contribuye a debilitar la base de la selección nacional. El hecho de que muchos jugadores abandonen Europa temprano, junto con la alta proporción de jugadores extranjeros en la liga nacional, limita las oportunidades de desarrollo de los jugadores italianos.
Aunque el Inter de Milán ha mostrado signos de recuperación recientemente, en general, Italia ya no posee la profundidad de su plantilla como las generaciones doradas anteriores.
Si 1958 fue el único shock cuando Italia estuvo ausente de la Copa Mundial, ahora eso se ha vuelto normal. Y eso es lo más preocupante para un fútbol que alguna vez estuvo en la cima del mundo.
