Mas de una hora antes de que abriera la cafeteria Nakamura Tokichi Honten docenas de personas hicieron cola a lo largo de la calle principal de Uji una pequeña ciudad a orillas de Kioto donde las colinas de te verde cubren el paisaje antiguo de un color pacifico. Cuando se abrio la puerta cada persona solo podia comprar una pequeña caja de polvo de matcha de metal un recuerdo que los turistas de todo el mundo buscaban.
'Matcha en Uji es el mejor del mundo' dijo Sam Giordano un turista de Nueva York mientras esperaba su turno para comprar. 'No lo compre para regalos sino porque lo fermente. Despues de comprar aqui bajare a la calle para comprar mas en otros puestos que abren mas tarde'.
Para producir mas matcha los agricultores necesitan mas tencha un tipo de hoja de te cultivada especificamente para triturar en polvo. Tencha tiene su origen en la misma variedad de arbol que el sencha el te verde diario japones pero se cultiva y procesa de manera diferente: Las hojas se protegen del sol durante algunas semanas antes de cosecharlas para mantener el color verde oscuro y el sabor fresco de umami. Este proceso crea el sabor caracteristico y hace que el matcha se convierta en un te mas 'de alta gama' mas caro y mas dificil de producir.
La escena de las personas haciendo cola en Uji es solo un corte en la 'fiebre del matcha' que se esta extendiendo por todo el mundo donde la masa de te verde suave de Japon se ha convertido en un nuevo simbolo de salud sofisticacion y tambien moda.
La fiebre mundial del'matcha'
Nunca antes el matcha habia sido tan atractivo como ahora. El tipo de polvo de te que una vez estuvo asociado con un ritual de te solemne ahora aparece en todas partes: desde el matcha latte el helado las galletas hasta el KitKat el te verde.
Este auge se ve impulsado por el llamativo color verde en las redes sociales la tendencia a vivir sano despues de la pandemia y la ola de turismo de regreso a Japon. El matcha ya no es una bebida para los entusiastas del te sino que se ha convertido en un plato familiar en los menus de Starbucks o en las cafeterias de Bangkok Nueva York y Paris.
Segun el Ministerio de Agricultura de Japon las exportaciones de te verde en polvo en 2024 alcanzaron los 27 mil millones de yenes (unos 177 millones de dolares) un aumento del 75% en comparacion con el año anterior y tres veces mas que en 2019. En los primeros siete meses de 2025 las exportaciones de matcha superaron a las de 2020. “No pudimos satisfacer la demanda a tiempo. Toda la oferta de este año se ha vendido por completo” dijo Kazuhiko Nakajima director de negocios internacionales de Ito En el mayor proveedor de te de Japon.
En la zona de cultivo de te el precio de las hojas de Uji cosechadas por maquina se triplica en solo un año hasta mas de 14.000 yenes por kg. Muchas personas llaman esto una 'burbuja de matcha' pero para los agricultores es una oportunidad rara.
El cultivador de te en medio de una nueva ola
En medio de las bodegas de te en Shizuoka Jiro Katahira un agricultor de 41 años cuenta que cada semana recibe correos electronicos de todo el mundo incluso de Benin un pais que tiene que consultar los mapas para saber. “Solo produco a pequeña escala no puedo hacerlo en masa. Pero todos quieren comprar' compartio.
Este año Katahira solo vendio 75 kg de matcha pero las ganancias son suficientes para ayudarlo a pagar todas sus deudas en los proximos años e invertir en maquinaria adicional. Pero detras de esa alegria esta la preocupacion: el numero de granjas de te en la region ha disminuido de 40 a 6 porque los ancianos jubilados no tienen un sucesor. La edad promedio de los agricultores japoneses ahora es de 69 años. “Soy como un oso de Shizuoka raro y facilmente extinto' bromeo.
La produccion de te en Japon ha disminuido de 96.000 toneladas en 2008 a 74.000 toneladas en 2024. Mientras tanto la demanda de tencha la materia prima para el matcha ha aumentado considerablemente lo que obliga a muchos agricultores a trasladar sus campos de sencha tradicionales a cultivar tencha para ponerse al dia con esta 'tormenta verde'.
Las fabricas de produccion tambien se estan expandiendo a toda su capacidad. Kawasaki Kiko la mayor empresa proveedora de lineas de procesamiento de te de Japon dijo que el numero de maquinas vendidas se ha multiplicado por 5 en comparacion con 2020. El gobierno apoya hasta el 50% de los costos de cada linea nueva para aumentar la productividad y la mecanizacion.
Sin embargo la automatizacion no puede reemplazar completamente a los humanos. Muchas zonas montañosas todavia tienen dificultades para ser mecanizadas la poblacion rural sigue disminuyendo rapidamente. La nueva plantacion tambien tarda al menos 5 años en cosecharse. Cuando la oferta es limitada no pocas empresas procesadoras tienen que cerrar. Segun Teikoku Databank solo en los primeros 7 meses de 2025 11 empresas de te quebraron una cifra record en la industria.
Te verde - elegir crecimiento o tradicion
En medio de esa imagen las grandes corporaciones todavia ven oportunidades. En un famoso anuncio la superestrella del beisbol Shohei Ohtani bebiendo un sorbo de te verde el cielo de repente se ilumino y luego se giro para decir: 'Para ser una mejor version de mi misma hay cosas que nunca cambiare: mi bebida de te verde'.
Ito En la empresa detras de la marca Oi Ocha se ha fijado el objetivo de expandirse de 40 a 60 paises en 2029 a 100 paises en 2040. “Queremos que el te verde tenga un lugar en los estantes mundiales como Coca-Cola' dijo Nakajima. Segun el el matcha es mas accesible que el te verde tradicional: 'El matcha es como el cacao amargo si se bebe solo pero genial cuando se combina con chocolate o azucar'.
Pero esa ambicion tiene que pagar un precio. La transicion de los campos de sencha a tencha hizo que el precio de las hojas de te se triplicara lo que obligo a las grandes corporaciones a firmar contratos a largo plazo a pagar precios mas altos para mantener las materias primas. Japon se ha fijado el objetivo de exportar productos agricolas a 5.000 mil millones de yenes para 2030 de los cuales el matcha y el te verde son los principales. Sin embargo los precios minoristas tambien aumentaron: solo el te embotellado Oi Ocha au
No todo el mundo esta entusiasmado con esta velocidad. “Mucha gente solo piensa en latte matcha o dulces y no entiende el significado del te' dijo Katahira mirando hacia el campo. 'Cuanto mas se hace la calidad disminuye. Si esto sigue asi el te aqui ya no tendra sentido'.
Toru Nanami director de la empresa minorista de te Hamasa-en opina que la industria del te necesita 'abrir' en lugar de cerrarse. Pide a los inversores extranjeros que aporten capital para restaurar tierras agricolas abandonadas a cambio de derechos de compra estables de matcha durante 5 años. 'Mantener la tradicion es importante' dijo. 'Pero si no aceptamos el cambio el te japones tendra dificultades para competir globalmente'.
En medio de esos debates la ola de matcha sigue estallando. La gente todavia hace cola en Uji todavia toma fotos de latas de matcha latte verdes bajo el sol de la mañana todavia busca el sabor umami del cielo y la tierra de Kioto en pequeños sorbos.
En cuanto a personas como Katahira agricultores en tiempos de transicion la fiebre del matcha es tanto suerte como prueba. “Matcha ahora es una profesion de mano derecha estable' confeso 'pero lo que todavia quiero es hacer una taza de te verde real que contenga tanto el arte como el alma de Japon'.
