Apenas unas horas después de que los ataques aéreos de Estados Unidos e Israel bloquearan casi por completo el Estrecho de Ormuz, Arabia Saudita, el mayor exportador mundial de petróleo crudo, lanzó inmediatamente un plan de contingencia sin precedentes: activar un gasoducto Este-Oeste de 1.200 km de longitud, que atraviesa la península arábiga.
Construido en la década de 1980, este oleoducto conecta enormes yacimientos petrolíferos en el este con el puerto de Yanbu en la costa del Mar Rojo.
En lugar de pasar por Ormuz, el "hueco" de la energía mundial, el petróleo saudí ahora se bombea directamente al oeste para la exportación.
En Yanbu, una "flota" de petroleros se está reuniendo todos los días. Los datos de transporte muestran que las exportaciones de petróleo desde aquí se han disparado a unos 3,66 millones de barriles por día, lo que equivale a casi la mitad del nivel anterior a la guerra. En un momento dado, este puerto cargaba y descargaba más de 4 millones de barriles por día, un aumento muchas veces mayor que antes de la crisis.
En un contexto en el que unos 20 millones de barriles de petróleo al día, equivalentes a 1/5 del consumo mundial, suelen pasar por Ormuz, la interrupción de esta ruta ha obligado a muchos países a reducir la producción. Sin embargo, Arabia Saudita tiene su propia "salida".
Los expertos evalúan que el oleoducto Este-Oeste se está convirtiendo en un "paso estratégico" para ayudar a reducir la presión sobre el mercado. La existencia de esta ruta de transporte alternativa contribuye a tranquilizar a los compradores de que no todo el petróleo de Oriente Medio está atrapado.
Sin embargo, esta solución no es del todo segura. El propio Yanbu también se ha convertido en un objetivo de ataque. Un ataque aéreo contra la refinería conjunta aquí muestra que el riesgo de escalada a la infraestructura energética es completamente real.
De hecho, este sistema de tuberías no es nuevo, "nacido" para la crisis actual. Es producto de la guerra Irán-Irak de la década de 1980, cuando Riad temía que la ruta de Ormuz estuviera amenazada.
Después de muchas actualizaciones, la capacidad actual alcanza alrededor de 5 millones de barriles/día, e incluso puede aumentar a 7 millones de barriles en situaciones de emergencia.
Tan pronto como estalló la guerra, el grupo petrolero nacional Saudi Aramco se puso rápidamente en contacto con los clientes, pidiéndoles que cambiaran la dirección de los barcos a Yanbu. En solo unos días, docenas de supercoches cambiaron de ruta. Una gran refinería de petróleo en la India también compró inmediatamente los primeros envíos de esta ruta, lo que demuestra que el plan de reemplazo está empezando a ser efectivo.
Sin embargo, el precio a pagar no es pequeño. Para mantener el flujo de petróleo, las empresas de transporte tienen que gastar hasta 450.000 dólares al día por barco. Al mismo tiempo, Arabia Saudita también se ve obligada a reducir la producción hasta en 2,5 millones de barriles al día debido a que las instalaciones del este se ven afectadas por el conflicto.
El riesgo no se detiene ahí. Los barcos que abandonan Yanbu todavía tienen que pasar por el estrecho de Bab el-Mandeb, otro punto caliente que ha sido atacado por las fuerzas Houthi durante mucho tiempo. Si esta ruta continúa siendo amenazada, el mercado del petróleo podría caer en una mayor volatilidad.
En un contexto en el que el precio del petróleo Brent ha aumentado más del 50% en solo 3 semanas, superando los 110 dólares por barril, el papel del oleoducto Este-Oeste se vuelve aún más vital. No solo es una solución temporal, sino que está remodelando la forma en que Oriente Medio responde a los choques geopolíticos.
En el contexto de una crisis energética mundial que se está extendiendo, el "tubo olvidado" de Arabia Saudita se ha convertido inesperadamente en un pilar para mantener la estabilidad del mercado, al menos mientras Ormuz sigue estrangulado.
